Per Rogala, i ricordi degli eventi iniziati al largo della Corea del Nord rimangono chiari.

“Era una missione non rischiosa. Non sarebbe potuto succedere nulla”, ha detto Rogala al Washington Examiner mezzo secolo dopo l’incidente avvenuto in acque internazionali. “Non eravamo nelle loro acque in nessun momento”.

I nordcoreani la pensavano diversamente. Oppure, non gli importava. Sequestrare l’attrezzatura di crittografia a bordo della nave sarebbe stato un colpo di intelligence per la Corea del Nord e i suoi alleati cinesi e sovietici.

Dopo l’inizio dell’attacco nel pomeriggio del 23 gennaio 1968, Rogala si trovò disteso sul pavimento del ponte con le mani sopra la testa, pregando per la sua vita. Il suo compagno, Duane Hodges, stava morendo dissanguato nelle vicinanze, mentre la nave cercava di manovrare lontano dai sottomarini nordcoreani che si avvicinavano velocemente.

Altri marinai avevano preso fuoco e giacevano feriti.

“Ero sdraiato sul pavimento, e ho sentito i proiettili che mi sfrecciavano sopra la testa”, ha ricordato Rogala. “

I nordcoreani erano intenzionati a salire a bordo. L’equipaggio aveva iniziato a distruggere materiali e attrezzature classificate, ma i marinai potevano tenere a bada le cinque torpediniere e i due aerei solo per un po’.

La nave aveva due mitragliatrici calibro 50, ma l’equipaggio si era esercitato solo una volta e le armi non erano montate.

“Stavano cercando di abbordarci e avrebbero ucciso tutti per farlo”, ha ricordato Rogala, 70 anni.

I successivi 11 mesi furono una monotona confusione di buio, interrogatori e pestaggi casuali.

Nel frattempo, il presidente Lyndon Johnson e gli Stati Uniti erano preoccupati per la guerra del Vietnam e per le conseguenze dell’offensiva del Tet, che ebbe luogo pochi giorni dopo la presa del Pueblo.

Rogala si chiedeva: Erano stati dimenticati?

Le trattative per il rilascio dei prigionieri sono iniziate quasi immediatamente, ma la Corea del Nord era intenzionata a massimizzare il valore propagandistico.

I prigionieri hanno resistito sottilmente.

“Dare loro il dito medio era il nostro atto di sfida”, ha ricordato Rogala. “Li incrociavamo nel corridoio e gli facevamo il dito. Pensavano fosse un saluto.”

Questo fino a quando un articolo della rivista Time dell’ottobre 1968 rivelò il vero significato del dito visibile in tante foto di propaganda.

La settimana dell’inferno iniziò il 12 dicembre.

“Quella fu la peggiore per me”, disse Rogala, che sopportava giornate di 18 ore seduto su una sedia davanti al suo letto a castello. Un giorno è stato sorpreso da un improvviso pugno alla bocca e da calci quando è caduto a terra. Dopo 12 mesi di trattative, gli 82 membri dell’equipaggio sopravvissuti furono rilasciati il 23 dicembre 1968.

Rogala lasciò la Marina allo scadere dei suoi 18 mesi di servizio. Tuttavia, 40 anni dopo, non riusciva più a sopportare il pensiero che la Corea del Nord possedesse ancora una nave della Marina statunitense commissionata.

“Non potevo lavorare o concentrarmi”, ha detto, sentendo che il governo degli Stati Uniti non stava facendo nulla per lavorare per la sua restituzione.

Nel 2013, la Corea del Nord ha ristrutturato la nave e la stava usando come parte di un museo di guerra.

“Si stavano prendendo gioco di essa, è un loro bene prezioso”, ha detto Rogala. Lui e alcuni altri, tra cui i colleghi marinai Elvin Plucker e Ralph McClintock, volevano riaverla. Rogala si è avvicinato al suo membro del Congresso, il rappresentante della Florida Greg Steube di Sarasota.

“Non sapevo nemmeno che questo fosse un problema finché non l’ha portato alla mia attenzione”, ha ricordato Steube, descrivendo quando Rogala lo ha avvicinato dopo un evento di veterani all’inizio del 2019. “Poi, ho iniziato a fare ricerche.”

Come veterano della guerra in Iraq, Steube potrebbe entrare in empatia con ciò che Rogala e altri veterani di Pueblo hanno provato sulla nave.

“Per i ragazzi che hanno servito su di essa, assolutamente, questo è il loro piccolo pezzo di America che stava servendo durante quel periodo che è ancora catturato e in una terra straniera”, ha detto Steube. “Posso vedere che gli stessi sentimenti che ho provato quando l’amministrazione Obama ha lasciato che l’ISIS investisse le basi che abbiamo abitato e costruito sono probabilmente gli stessi sentimenti che Rick ha che i nordcoreani hanno ancora la sua nave, su cui ha servito.”

Il deputato ha condiviso la storia del Pueblo con i membri bipartisan del For Country Caucus, che comprende 19 veterani di guerra in Iraq e Afghanistan. “Ho pensato che fosse opportuno aggiungere questo ai punti di discussione presentando una proposta di legge”, ha detto Steube al Washington Examiner. Ha presentato la H.R. 439 nel giugno dello scorso anno.

“Per i ragazzi che hanno servito su di essa, assolutamente, è il loro piccolo pezzo di America che stava servendo durante quel periodo che è ancora catturato e in una terra straniera”, ha detto Steube.

Quando il presidente Trump ha riavviato i colloqui con la Corea del Nord, Rogala ha visto un “raggio di speranza” che il Pueblo potrebbe essere restituito durante la sua vita. Ha ricominciato a raccontare la sua storia, sollecitando il sostegno bipartisan per la risoluzione, che langue nella commissione affari esteri della Camera mentre i turisti nordcoreani visitano il Pueblo.

La risoluzione del Congresso potrebbe riaccendere l’attenzione pubblica, e se i colloqui ricominciano, Rogala spera, il rimpatrio del Pueblo potrebbe essere un gesto di buona volontà da parte del Nord.

“Non credo che i colloqui siano finiti tra i due presidenti”, ha detto. “Potrei andare avanti totalmente”

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