Caro EarthTalk: È vero che il DEET usato nella maggior parte dei repellenti per zanzare è tossico? Se sì, quali problemi causa? E quali sono alcune alternative non tossiche per tenere a bada le zanzare?
— Tom Pollack, Oakland, CA
DEET è comunemente conosciuto come il re dei repellenti per zanzare, anche se non tutti sono propensi a spalmarlo sulla loro pelle. Uno studio condotto alla fine degli anni ’80 sui dipendenti dell’Everglades National Park per determinare gli effetti del DEET ha scoperto che un quarto dei soggetti studiati ha avuto effetti negativi sulla salute che hanno attribuito all’esposizione alla sostanza chimica. Gli effetti includevano eruzioni cutanee, irritazione della pelle, labbra intorpidite o brucianti, nausea, mal di testa, vertigini e difficoltà di concentrazione.
Il farmacologo della Duke University Mohamed Abou-Donia, in studi sui ratti, ha scoperto che l’esposizione frequente e prolungata al DEET ha portato alla morte diffusa delle cellule cerebrali e a cambiamenti comportamentali, e ha concluso che gli uomini dovrebbero stare lontani dai prodotti che lo contengono. Ma altri studi hanno dimostrato che mentre alcune persone sono sensibili alle applicazioni di DEET, la maggior parte non ne è affetta quando usa prodotti DEET su base sporadica secondo le istruzioni sull’etichetta.
Il lato positivo del DEET è che è molto efficace. Uno studio del 2002 pubblicato sul New England Journal of Medicine ha scoperto che i repellenti a base di DEET forniscono la protezione più completa e più duratura contro le zanzare. I ricercatori hanno scoperto che una formulazione contenente il 23,8% di DEET proteggeva completamente i partecipanti allo studio per oltre 300 minuti, mentre un prodotto a base di olio di soia funzionava solo per 95 minuti. L’efficacia di diversi altri repellenti a base botanica è durata meno di 20 minuti.
Ma una serie di nuove concentrazioni di repellenti botanici che hanno colpito il mercato da allora sono, a quanto pare, migliori che mai. Nel 2005, i Centri statunitensi per il controllo delle malattie (CDC) hanno concesso l’approvazione a due alternative più sane al DEET – la picaridina e l’olio di limone eucalipto – per la protezione dalle zanzare. La picaridina, a lungo usata per respingere le zanzare in altre parti del mondo, è ora disponibile negli Stati Uniti con il marchio Cutter Advanced. L’olio di eucalipto limone, che deriva dalle foglie di eucalipto ed è l’unico ingrediente attivo a base vegetale per repellenti per insetti approvato dal CDC, è disponibile in diverse forme, tra cui Repel Lemon Eucalyptus, OFF! Botanicals, e Fight Bite Plant-Based Insect Repellent.
Alcune altre buone scelte, secondo la Coalizione nazionale no-profit contro l’uso improprio dei pesticidi, includono prodotti contenenti geraniolo (MosquitoGuard o Bite Stop), citronella (Natrapel), estratti di erbe (Beat It Bug Buster) o oli essenziali (All Terrain). Il gruppo dà anche voti alti all’olio di limone eucalipto, come quello che si trova nel Repel’s Lemon Eucalyptus Insect Repellent.
Un altro importante ente no-profit, Pesticide Action Network North America (PANNA), ama Herbal Armor, Buzz Away e Green Ban, ognuno contenente citronella e menta piperita, nonché vari oli essenziali (legno di cedro, citronella, ecc.). PANNA loda anche Bite Blocker, una miscela di soia e oli di cocco che fornisce da quattro a otto ore di protezione e, a differenza di molte altre marche, è sicuro da usare sui bambini.
CONTATTI: “Comparative Efficacy of Insect Repellents against Mosquito Bites”; National Coalition Against the Misuse of Pesticides (NCAMP); Pesticide Action Network North America