アニメーションの作成。Bramer

水循環は、海の表面から水が蒸発することで始まります。 湿った空気が持ち上げられると冷やされ、水蒸気が凝縮して雲となります。 水分は地球上を移動し、降水として地表に戻ってきます。 地下水は、海や川、小川に浸透するか、蒸散によって大気中に放出されます。

湖水効果による降雪は、水循環が機能している良い例です。下の図は、湖水効果による降雪に寄与する水循環のプロセスをまとめた垂直断面図です。

暖かい表面の水の蒸発は、湖の表面のすぐ上を流れる冷たく乾燥した空気中の水分量を増加させます。

この雲が海岸線に到達する頃には、空気中に浮遊できないほどの大きさの雪片で満たされているため、海岸線に沿って降水として落ちてきます。 雪が溶け始めると、地面に吸収されて地下水になるか、流出して湖に戻るかのどちらかになりますが、湖水効果による降雪の強さは、海岸線に沿った地形（丘陵）の影響により、さらに強くなります。

湖水効果による雪は、1996年11月にオハイオ州クリーブランドで起きた「退役軍人の日」の吹雪のように、2〜3日で50インチを超える降雪があったように、膨大な量の雪が降ることがあります。