ベトナムへの侵攻は、1857年7月にナポレオン3世によって決定された。 これは宣教師の宣伝だけでなく、1850年以降、フランスの資本主義が高揚し、海外市場の必要性と西洋が征服したアジア地域でのフランスの取り分を増やしたいという欲求が生じた結果であった。 東アジアの海軍司令官リゴー・ドゥ・ジェヌイは、フランスによるベトナムへの軍事行動を提唱していたが、トゥラン（ダナン）の港と都市を攻撃して、フランスの軍事基地にするよう命じられた。 1858年8月、ジュヌイは14隻の船と2,500人の兵士を率いてトゥーランに到着し、9月1日に港の防壁を攻撃し、翌日には町を占領した。 しかし、ジュヌイはすぐにトゥラーヌ周辺ではこれ以上の進展が望めないことを認識し、サイゴンへの攻撃を決意した。

ベトナム人の抵抗により、フランス軍はサイゴンより先に進むことができず、隣接する3つの州を占領するには、新たな指揮官のもと、1861年までかかったのである。 侵略者とその高度な武器に有効な抵抗ができなかったベトナムは、1862年6月に講和条約を結び、征服した領土をフランスに譲渡した。 その5年後には、さらに南の地域がフランスの統治下に置かれた。

フランスがコシナの支配者になるまでには8年余りかかった（カンボジアには1863年に保護領が設定されていた）。 フランスは、コチンシナを支配下に置くのに8年余りを要した（カンボジアには1863年に保護領が設定されていた）。 1873年、フランスの海軍士官であり探検家でもあったフランシス・ガルニエが危険を顧みず、メコン川が中国南西部への交易路として機能しないことを明らかにした後、紅河デルタへの進出を試みた。 ガルニエはコチチナのフランス人総督の支持を得ていたが、ハノイ近郊で中国人海賊との戦いで戦死し、北方領土征服の試みは頓挫した。 1882年4月、パリの承認を得て、サイゴンの政権はアンリ・リヴィエール少佐のもと、250人の部隊をハノイに派遣した。 リビエールが小競り合いで命を落とすと、パリは紅河デルタ全域に武力による支配を及ぼすべく動き出した。 1883年8月、ベトナムの裁判所は条約を締結し、ベトナム北部（フランスはトンキンと命名）とベトナム中部（中国の初期の呼び名であるアンナムと命名）をフランスの保護領とした。 その10年後、フランスはラオスを併合し、1887年にフランスが設立したインドシナ連合に加えた。 この連合は、コチンシナという植民地と、アンナム、トンキン、カンボジア、ラオスの4つの保護領から構成されていた。