Proteus種は通常、乳糖を発酵しないが、三糖鉄(TSI)試験で種によってはグルコースを発酵する能力があることが示されている。 腸内細菌目に属するため、一般的な性格はこの属に適用される。 オキシダーゼは陰性だが、カタラーゼと硝酸塩は陽性である。 特異的な検査としては、ウレアーゼ（プロテウスとサルモネラを区別する基本的な検査である）とフェニルアラニンデアミナーゼ検査が陽性である。

種レベルでは、インドールはP. vulgarisでは陽性であるが、P. mirabilisでは陰性であることから、信頼できると考えられる。 ほとんどの菌株は強力なウレアーゼ酵素を産生し、尿素を素早くアンモニアと一酸化炭素に加水分解する。 菌種には運動性があり、特徴的な「群泳」パターンが見られる。 これらの行動の背景には、体細胞O抗原と鞭毛H抗原があり、Kauffman-White分類に基づいて命名された。 この分類は、エドモンド・ワイル（1879-1922）とアーサー・フェリックス（1887-1956）が、寒天培地に生育した鞭毛を持つプロテウス株の表面に、ガラスに息を吹きかけたときにできる霧のような薄い膜を観察した歴史的な記録に基づいている。

プロテウスのある株の細胞壁O-抗原（OX-2, OX-19, OX-kなど）は、いくつかのリケッチアの種と交差する。 これらの抗原は、実験室で患者の血清中の特定のリケッチア種に対する抗体の存在を検出するために使用することができます。 この検査は、その発案者の名前からWeil-Felix反応と呼ばれています。