約2800万年前、地球上に生息する最大のサメが海を闊歩し、クジラやイルカなどの大型海洋哺乳類を引き裂いていました。

目撃例や最近の標本が少ないことから、科学界では絶滅したと考えられてきましたが、ディスカバリーチャンネルのモキュメンタリー番組では、この頂点の捕食者が科学者に見つからないように、まだ海の奥深くに潜んでいるのではないかという考えが広まりました。 もちろん、証拠がないからといって、いない証拠になるとは限りません。 しかしこのたび、フロリダ大学とチューリッヒ大学の研究者らによる包括的な新研究により、この獰猛な脊椎動物は約260万年前に絶滅したことが示唆され、メガロドンが現在も生存しているという一般的な考えが否定された。

メガロドンの化石、特に歯は、世界中のかなりの数の場所で発掘されており、この動物が広範囲の海洋環境に生息する国際的な魚であったことを示唆しています。 これらの化石は、中期中新世（1,590〜1,160万年前）から鮮新世（5.3〜2.6Ma）のものが多い。 メガロドンの絶滅については、化石が豊富にあるにもかかわらず、意外にもほとんど知られていなかった。

この動物の絶滅について理解を深めるために、研究者たちは古生物学データベースで最新のメガロドンの化石を探し、合計53個の化石を発見しました。 そのうち、信頼性が高いと判断されたのは42個だったので、これらの記録だけを分析対象としました。 これらの標本の年代は、年代推定の上限と下限の範囲内にあるため、この不確実性を考慮して、それぞれの化石について10,000回のシミュレーションを行いました。

そして、メガロドンがいつ絶滅したのかを推測するために、最適線形推定と呼ばれる技術を適用しました。

その後、最適線形推定という手法を用いて、メガロドンがいつ絶滅したのかを推定しました。

この計算によると、メガロドンは2.6Ma頃に絶滅し、それ以降は生存していない可能性が高いと考えられます。 実際に6つのシミュレーションでは、現在よりも後に絶滅したと推測されており、これでは絶滅したとは言えません。 しかし、99.9％以上のシミュレーションが過去の日付を示したため、研究チームはメガロドンが現在も生存しているという仮説を否定しました。

興味深いことに、絶滅したと推定された日付は、現代の巨大なフィルター・フィーディングのクジラが確立されたのと同じ時期であり、メガロドンの消滅がこれらの動物の進化に貢献した可能性を示唆しています。 この点については、今後の研究でさらに詳しく調べていく予定です。