STEVE INSKEEP, HOST:
世界には、日常的にメートル法を使用していない国が3つあります。 その3つの国とは、リベリア、ミャンマー、そしてアメリカです。 公平を期すために、リベリアとミャンマーはメートル法に移行するための措置をとっていますが。 アメリカもメートル法を使っていないわけではありません。 アメリカ政府の公式な定義では、1フィートは0.3048メートルです。 しかし、もしフィートの長さがメートルを基準にしているとしたら、メートルの長さは何を基準にしているのだろうかと、NPRの科学特派員ジョー・パルカは考えました。
JOE PALCA, BYLINE: 18世紀は「理性の時代」として知られています。 無秩序なことが起きていました。
ケン・アルダー：18世紀のフランス、そして当時のヨーロッパ全体の計測の世界は、気が遠くなるような多様性に満ちていました。
ノースウェスタン大学の科学史家、ケン・アルダー氏です。
ノースウェスタン大学の科学史家、ケン・アルダーです。
アルダー：歴史家の推定によると、当時、フランス国内だけで25万種類の測定単位が使用されていたそうです。
アルダーは、この問題を解決する簡単な方法があったと言っています。それは、パリの尺度を全国に広げることでした。 しかし、科学者のグループ（当時はサヴァンと呼ばれていた）には、別の考えがあった。
パルカ：科学者は科学者らしく、自然のどのような側面を基準にして尺度を決めるべきか、議論を重ねました。
アルダー：最終的に勝利を収めたのは、世界そのものの大きさを基準にする案でした。
パルカ：1メートルは、北極から赤道までの距離の1,000万分の1と定義されますが、困ったことに、北極から赤道までの距離を誰も正確に知らなかったのです。 そこで、1792年に探検隊が結成された。 北極点と赤道まで行くのはちょっと無理なので、フランスのダンケルクとスペインのバルセロナという、南北に一直線上にある2つの都市間の距離を測ろうというものだった。 その都市の正確な緯度がわかれば、その都市間の距離から極点から赤道までの距離を推定することができるからだ。 この測定を担当したのは、ドランブルとメシャンという2人の天文学者だった。
アルダー：当初、この探検は1年以内に終了する予定だった。
パルカ：なぜそんなに時間がかかるのですか？
アルダー：一つには、革命期のフランスと他のヨーロッパ諸国との間で戦争が勃発したことです。 この奇妙な男たちは何者なのか？高い塔や要塞、教会に登って、奇妙な科学機器で遠くを覗き込んでいる。
パルカ：結局、メシャンとドランブルは、その成果をサヴァンに届けた。 サヴァンは1年かけて計算しました。
アルダー：その物理的な基準であるメートルを実際に具現化するためのプラチナ製の棒を作りました。 しかし、そうではありません。 識者や測量士がいくつかのミスを犯していたことがわかった。 そして、メカインは密かに測定をやり直し、異なる数値を得て、誰にも言わなかったのです。 結局、あのプラチナの棒は、北極点から赤道までの距離の1,000万分の1に近いということになる。 しかし、アルダー氏によれば、科学者たちは今、それが10分の2ミリ足りないことを知っているという。
皮肉なことに、ある意味では、単純に棒を作り、それを標準メートルと呼ぶことから始めることもできたのです。 実際、最初の頃から、「近くにあるものを見つけるために、なぜ遠くまで行く必要があるのか」という意見もありました。
PALCA: Here it is.
ALDER: (笑) Yeah, exactly.
PALCA: 北極から赤道までの距離の1,000万分の1というわけではありませんが、その棒の長さが世界で最初にメートルとして知られたものです。
INSKEEP: The program that measure up. The MORNING EDITION from NPR News.
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