当初、伝記は、歴史上重要な特定の人物に焦点を当てた、歴史の一分野に過ぎないと考えられていました。 一般的な歴史書とは異なる伝記という独立したジャンルは、18世紀に登場し始め、20世紀に入ってから現代的な形になりました。
歴史的伝記
初期の伝記作者の一人であるコルネリウス・ネポスは、『Excellentium Impulse』という本を出版しました。 彼は紀元前44年に『Excellentium Imperatorum Vitae』（「優れた将軍の生涯」）という著作を発表しました。 紀元後80年頃に出版されたプルタルクの『Parallel Lives』では、ギリシャ人の有名な人物とローマ人の有名な人物（演説家のデモステネスやキケロ、将軍のアレクサンダー大王やユリウス・カエサルなど）が対になって書かれており、50人ほどの伝記が残されています。
中世初期（AD400〜1450）のヨーロッパでは、古典文化に対する意識が低下していました。
中世初期（AD400～1450）のヨーロッパでは、古典文化に対する意識が薄れ、初期の歴史に関する知識や記録はローマ・カトリック教会のものしかありませんでした。 隠者、修道士、司祭たちは、この時代に伝記を書きました。 その対象は、教父、殉教者、教皇、聖人などに限られていた。 彼らの作品は、人々にインスピレーションを与え、キリスト教への改宗を促すものでした（Hagiography参照）。
中世イスラム文明（AD750年頃～1258年頃）では、ムハンマドをはじめとするイスラム史初期の重要人物の伝記が書かれるようになり、「預言者伝」の伝統が始まりました。 初期の人名辞典は、9世紀以降、イスラムの有名な人物のコンペンディウムとして出版された。 これらの辞書には、当時の他の著作に比べて、多くの人々の社会的データが含まれていた。 初期の人名辞典は、最初はイスラームの預言者とその仲間の生活に焦点を当てており、その一つがイブン・サード・アル・バグダディの『主要階級の書』であった。
中世後期になると、ヨーロッパでは王や騎士、暴君などの伝記が登場するようになり、伝記は教会向けではなくなりました。 その中でも最も有名なのが、トーマス・マロリー卿の『アーサー王物語』です。 この本は、伝説のアーサー王と円卓の騎士たちの生涯を描いたものである。
ルネッサンス期には、マロリーに続いて、ヒューマニズムが強調され、芸術家や詩人などの世俗的な人物に焦点が当てられ、現地語での執筆が奨励されました。
ジョルジオ・ヴァザーリの『芸術家たちの生涯』（1550年）は、世俗的な生活に焦点を当てた画期的な伝記で、ヴァザーリは対象者を有名人にし、『生涯』は初期の「ベストセラー」となりました。
英語で書かれた伝記は、ヘンリー8世の時代に登場しました。
ヘンリー8世の時代に、英語の伝記が登場し始めました。Foxe’s Book of Martyrsとして知られるJohn FoxeのActes and Monuments (1563)は、実質的にヨーロッパで最初の伝記の辞書であり、Thomas FullerのThe History of the Worthies of England (1662)は、公的な生活に焦点を当てたものでした。
海賊についての一般的な概念を形成する上で影響力のあるチャールズ・ジョンソンの『A General History of the Pyrates』(1724)は、多くの有名な海賊の伝記の主要な資料となっています。
イギリスの著名な人物の伝記を集めた初期のコレクションとしては、William Oldysが編集したBiographia Britannica (1747-1766)が有名です。
アメリカの伝記はイギリスのモデルを踏襲し、伝記は歴史の一部であるというThomas Carlyleの見解を取り入れています。 カーライルは、社会や制度を理解するためには、偉大な人間の人生が不可欠であると主張しました。 初期のアメリカの伝記には、歴史的衝動が強く残っていたが、アメリカの作家たちは独自のアプローチを切り開いていった。 それは、国民性を定義する過程で、読者の個人的な性格を形成しようとする、どちらかというと教訓的な伝記の形でした。
ジャンルの出現
最初の近代的な伝記であり、このジャンルの進化にかなりの影響を与えた作品は、1791年に出版されたジェームズ・ボズウェルの『サミュエル・ジョンソンの生涯』（The Life of Samuel Johnson）で、語彙学者であり文字の人であるサミュエル・ジョンソンの伝記です。
ボズウェルは、ジョンソンが54歳だった1763年に個人的に対象者と知り合っただけでなく、追加の調査によってジョンソンの人生全体をカバーしました。 この作品は、近代的な伝記というジャンルの発展において重要な段階であり、英語で書かれた最も偉大な伝記であると言われている。 ボズウェルの作品は、古文書の調査、目撃者の証言、インタビューなどの調査レベル、堅牢で魅力的な物語、ジョンソンの人生と人物のあらゆる側面を正直に描いた点でユニークであり、今日の伝記文学の基礎となっています。
19世紀の伝記文学は全般的に停滞し、多くの場合、中世の聖人伝のように、死者を賛美する、より親しみのあるハギオグラフィ的な手法に回帰しました。 19世紀中頃になると、大衆伝記と文学伝記の区別がつき始め、上流文化と中流文化の違いを反映するようになりました。 しかし、読書人口の増加に伴い、伝記の出版点数は急増しました。 この出版革命により、より多くの読者が本を手にすることができるようになりました。 また、人気のある伝記のペーパーバック版が初めて手ごろな価格で出版されました。
自伝は、教育の向上と安価な印刷によって、名声や有名人という現代的な概念が発展し始めたことから、より人気が高まりました。
自伝は、教育や安価な印刷の増加に伴い、近代的な名声や著名人の概念が発展していく中で、人気を博しました。
現代の伝記
20世紀に入ると、心理学や社会学などの科学が台頭し、新世紀の伝記に大きな影響を与えました。 偉人説が廃れたことは、新しい考え方を示しています。 人間の行動はダーウィンの理論で説明されます。 “社会学的な伝記では、対象者の行動は環境の結果であると考えられ、個性を軽視する傾向がありました。 また、精神分析の発達により、伝記の対象をより深く、包括的に理解するようになり、伝記作家は幼少期や青年期をより重視するようになりました。 これらの心理学的な考え方が伝記の書き方を変えていったのは明らかであり、自分の物語を語ることがセラピーになるという自伝の文化が発展していったのである。
英国の評論家リットン・ストラチェイは、1918年に出版した『Eminent Victorians』で、伝記小説の芸術に革命を起こしました。この作品は、ヴィクトリア朝時代の4人の著名人の伝記から構成されています。 1918年に発表した『Eminent Victorians』は、ヴィクトリア朝を代表する4人の人物、マニング枢機卿、ナイチンゲール、トーマス・アーノルド、ゴードン将軍の伝記であり、伝記小説に革命を起こした。 ストラッヒーは、ヴィクトリア朝という時代に命を吹き込み、後世の人々に読んでもらおうとしたのである。 ストラッシェイが序文で述べたように、それまでのヴィクトリア朝の伝記は「葬儀屋の行列のように身近なもの」であり、「ゆっくりとした、葬式のような野蛮さ」を身にまとっていました。 ストレイシーは、「2冊の太い本……消化されていない資料の塊」という伝統に逆らい、4人の象徴的な人物に狙いを定めました。 ストラッシェイは、「口先だけの偽善者」とみなされていた国民的英雄たちの周りに築かれた神話を、彼の語り口で打ち砕いたのである。
1920年代から30年代にかけて、ストレイシーの人気にあやかろうと、彼のスタイルを真似る伝記作家たちが現れました。 ガマリエル・ブラッドフォード、アンドレ・モーロワ、エミール・ルートヴィヒなど、イコノクラスト、科学的分析者、フィクションの伝記作家などが登場しました。 ロバート・グレーブス（I, Claudius, 1934）は、ストレイシーの「伝記を否定する」というモデルに従った人物の中でも際立っていた。 文学的な伝記の傾向は、今世紀初頭の数十年の間に、ポピュラーな伝記において、ある種の「セレブリティ・ヴォイユーリズム」を伴っていました。 後者は道徳心や愛国心よりも好奇心に基づいて読者にアピールした。 第一次世界大戦中には、安価なハードカバーの復刻版が普及した。
フェミニスト研究者のCarolyn Heilbrunは、フェミニスト活動の第二波の中で、女性の伝記や自伝の性格が変わり始めたと述べています。 というのも、「1970年には、ゼルダがフィッツジェラルドを破壊したのではなく、フィッツジェラルドが彼女の物語を奪ったと読む準備ができていた」からである。 ハイルブランは、1973年にメイ・サートンの『孤独の日記』が出版されたことを、女性の自叙伝におけるターニングポイントとして挙げています。それは、女性が自分の人生を語った最初の例であり、「痛みの中にも美しさを見出す」とか「怒りを精神的な受容に変える」とかではなく、それまで女性には禁じられていたもの、つまり痛みや怒り、そして「自分の人生に対する権力やコントロールを求める気持ちを率直に認める」というものだったからです。”
近年 マルチメディア伝記が、伝統的な文学形式よりも人気を博しています。 ドキュメンタリー伝記映画とともに、ハリウッドでは有名人の人生を題材にした商業映画が数多く制作されました。
CD-ROMやオンラインの伝記も登場しています。
CD-ROMやオンラインの伝記も登場していますが、書籍や映画とは異なり、時系列的な物語ではなく、ビデオクリップや写真、テキスト記事など、個人に関連する多くの個別のメディア要素を集めたアーカイブとなっているのが特徴です。 バイオグラフィー・ポートレートは、2001年にドイツのアーティスト、ラルフ・ウエルツホーファーによって制作されました。 メディア研究者のレヴ・マノヴィッチは、このようなアーカイブは、ユーザーがさまざまな方法で資料をナビゲートすることができる、データベース形式の典型であると述べている。
近年、伝記はすべてフィクションなのか、特に過去の人物について書く場合はどうなのか、という議論が起きています。 オックスフォード大学ウォルフソン・カレッジの学長であるハーマイオニー・リー氏は、すべての歴史は現代社会の産物である視点を通して見られるものであり、その結果、伝記の真実は常に変化すると主張しています。 つまり、伝記作家が書く歴史は、実際に起こったことではなく、彼らが記憶していたことになるのです。
2017年に発表されたDaniel R. Meister氏は、次のように論じています。 このオランダの伝記学派は、伝記学の実践者に微視的歴史から適応されたアプローチを利用することを奨励することで、伝記学をあまり学術的ではないライフライティングの伝統から、歴史に向けて動かしている。
伝記研究
伝記研究とは、ミラーの定義によると、綿密で構造化されていないインタビューや、時には半構造化されたインタビューや個人的な文書によって、ある人物の人生全体または人生の一部を収集し、分析する研究方法です。 社会生活を静的な観点からではなく、手続き的な観点から捉える方法である。 情報は、「オーラル・ヒストリー、パーソナル・ナラティブ、バイオグラフィー、オートバイオグラフィー」または「ダイアリー、レター、メモ、その他の資料」から得られます。 伝記研究の中心的な目的は、人物についての豊かな記述を生み出すこと、あるいは「行動の構造的タイプを概念化すること」、つまり「行動の論理を理解すること、あるいは人物と構造がどのように結びついているかを理解すること」にあります。
批判的な問題
優れた伝記を書くためには、あまり知られていない落とし穴がたくさんあり、それらは第一に個人と文脈の関係、第二に私的なものと公的なものの関係に関わるものです。 Paul Jamesは次のように述べています。
このような従来の伝記の問題点は多岐にわたります。 伝記は通常、公的なものを私的なものの反映として扱い、私的な領域が基礎であると仮定されています。 これは、伝記が多くの場合、ペルソナを投影した公的な人物について書かれていることを考えると、奇妙なことです。
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