この中国の100,000年前の頭蓋骨の上部にある穴は、近親交配による遺伝子変異を反映していると研究者は述べています。中国の10万年前の頭蓋骨の上部にある穴は、近親交配による遺伝子変異を反映していると研究者は述べています。 Image via PLOS ONE/Wu et. al.

2010年、ネアンデルタール人が数万年前に私たちの祖先と交配した可能性が高いという驚くべき発見が世界中で話題になりました。

そして今、初期のホモ・サピエンスの性生活について新しい発見がありました。

これは、中国のニーヘワン盆地で発掘された10万年前の頭蓋骨に基づいて、セントルイスのワシントン大学の人類学者エリック・トリンクハウス氏と、中国科学院の脊椎動物古生物学・古人類学研究所のシュー・ジエ・ウー氏とソング・シン氏が結論づけたものです。

研究者たちは、CTスキャンと3Dモデリングを使用して、1977年に発見された場所にちなんで「Xujiayao 11」と呼ばれる5つの骨折した頭蓋骨のピースを初めて結合し、異常な変形を示していることに気づきました。 破片を組み合わせると頭頂部に穴が開くが、外傷や病気による骨折であることは確認できない。

研究チームは、CTスキャンと3Dモデリングを使って、初めて骨折した頭蓋骨をつなぎ合わせました。 Image via PLOS ONE/Wu et. al.

現在、この穴は主に5番染色体と11番染色体上の特定のペアの遺伝子変異（近親交配の結果であることが多い）を持つ人に見られ、25,000人の生児のうち約1人に発生します。 この遺伝子変異は、生後5ヶ月間の頭蓋骨の骨形成を阻害します。この時期になると、頭蓋骨の断片が融合して「柔らかい部分」を覆うことになります。”

これほど古い人間の頭蓋骨のサンプル数が少ないことや、他の先史時代の頭蓋骨にも同様の遺伝子異常が頻繁に見られること（研究者はこの時代に発見された頭蓋骨の奇形を持つ22人を数えています）を考えると、最も単純な説明は、小さくて不安定な人間の集団が、私たちの祖先に近親交配を強いたということだと、トリンクハウス氏は考えています。

近親交配が行われなかったとすれば、「人類の化石のわずかなサンプルの中で、これらの異常が1つでも見つかる確率は非常に低く、また、これほど多く見つかる累積確率も非常に低い」とプレスリリースで述べています。 “

このような近親交配は、人類の進化のほとんどが小規模で孤立した集団で生活していたことを考えると、避けられないものだったのかもしれません。 例えば、一部の科学者は、この頭蓋骨より前に起こった人口のボトルネックによって、全世界の人類の人口が2,000人程度にまで減少し、近親交配が必要になったことがあると考えています。 私たちの祖先は、遺伝的多様性の重要性や近親交配がもたらす危険性を理解していなかったのです。

朗報は、この遺伝子の奇形は、私たちの祖母が自分の親戚の男性と交配することに依存していたということです。 研究者によると、近親交配の結果としてこの頭蓋骨に保存されている遺伝子の奇形は、この個体にとってはそれほど有害ではなかったかもしれないということです。 通常、この奇形は重大な認知的問題と関連していますが、更新世の厳しい生存条件を考慮すると、このケースではそれは疑わしいです。

この先史時代の人間は、熟年まで生き延びたようですが、当時は30代まで生きたということでしょう。