1959年1月3日にアラスカが州として認められるまでは、アラスカ準州の3億7500万エーカー（1億5200万ha）のほぼすべてが連邦政府の土地であり、原生地域でした。
1966年、アラスカ先住民は、先住民が主張するノーススロープの土地の連邦石油・ガスリース販売に抗議しました。 その年の暮れには、スチュワート・ユドール内務長官がリース販売の停止を命じました。
これらの主張は1971年に「アラスカ先住民請求権和解法」によって解決され、4,400万エーカー（1,800万ha）が先住民に与えられた。
1971年にアラスカ先住民請求権和解法が成立し、4,400万エーカー（1,800万ha）が認められました。
1976年末、トランス・アラスカ・パイプライン・システムがほぼ完成したことで、主要な自然保護団体は、パイプラインの影響を受けない何億エーカーものアラスカの原生地域をいかに保護するかに関心を移しました。 1979年5月16日、米国下院は自然保護主義者が支持する法案を承認した。この法案は、全米最大のカリブーの群れの出産地を含む、アラスカの1億2,500万エーカー（5,100万ha）以上の連邦地を保護するものであった。 ジミー・カーター大統領が支持し、モリス・K・ユドールとジョン・B・アンダーソンがスポンサーとなったこの法案は、原生地域に指定されている6,700万エーカー（27万km2）での商業活動を一切禁止するものであった。
1980年12月2日、カーターは「アラスカ国有地保全法」に署名し、同州にある連邦政府の所有地から1億400万エーカー（4200万ha）以上の国立公園、野生生物保護区、原生地域を創設しました。 この法案では、ANWRでの掘削を認めていたが、議会の承認と環境影響調査（EIS）の完了を待たなければならなかった。
同法の第1002条では、北極圏保護区の沿岸平原150万エーカー（61万ha）において、魚類・野生生物資源の包括的なインベントリーを作成することが謳われています。 1002エリアの潜在的な石油埋蔵量は、地表の地質調査と地震探査調査によって評価されることになった。 試掘は許可されませんでした。
1985年、シェブロン社はANWRの境界内にある私有地で、KIC-1と呼ばれる15,000フィート（4,600m）の試掘を行った。 坑井はキャップされ、掘削プラットフォームは解体された。 その結果は極秘とされています。
1986年11月、米国魚類野生生物局による報告書の草案は、北極圏国立野生生物保護区内の沿岸平野のすべてを石油・ガス開発のために開放することを提言しました。 また、北極圏野生生物保護区内の16万6,000エーカー（6万7,000ha）の鉱区権を、アリュート、エスキモー、トリンギットなど6つのアラスカ先住民グループの企業が所有する89万6,000エーカー（36万3,000ha）の地表権と交換することを提案した。
自然保護団体は、石油開発によってポーキュパインカリブーの群れが出産場所から切り離され、その存在が不必要に脅かされると指摘。 また、石油開発によって、北極圏のツンドラ地帯の野生生物を支える脆弱な生態系が破壊されることも懸念されています。 この提案は、下院でも反対されました。 下院内政委員会のモリス・ユドール委員長は、沿岸平原全体を原生地域とし、保護区を永久に開発から守るための法案を再度提出すると述べました。
1987年7月17日。 米国とカナダ政府は、1987年7月17日に「ポーキュパイン・カリブーの群れの保全に関する協定」に署名しました。この協定は、カリブーの生息地や移動ルートの損傷からカリブーを保護するためのものです。 カナダは、イヴァヴィーク国立公園とヴントゥット国立公園がこの保護区に接しているため、この地域に特別な関心を持っています。 この条約では、影響評価が義務付けられており、一方の国での活動が「ポーキュパイン・カリブーの群れやその生息地に長期にわたる重大な悪影響を及ぼす可能性がある場合、他方の締約国に通知し、最終決定に先立って協議する機会を与える」ことが求められています。 このようにポーキュパイン・カリブーに焦点を当てたことで、ホッキョクグマが地球温暖化のイメージになったのと同じように、この動物が掘削問題の視覚的なレトリックやシンボルになりました。
1989年3月、この保護区での掘削を許可する法案が「上院を通過し、投票にかけられると思われていた」が、エクソン・バルディーズ号の原油流出事故により、このプロセスが遅れ、最終的には頓挫した。
1996年、共和党が多数を占める上下院はANWRでの掘削を許可することを決議したが、この法案はビル・クリントン大統領によって拒否権を行使された。 しかし、クリントン大統領はこの法案に拒否権を行使しました。 そうすれば、北極圏保護区は永久に石油開発ができなくなります。
米国地質調査所の1998年の報告書では、北極圏には石油が存在すると推定されています。米国地質調査所は、指定された1002エリアに技術的に回収可能な石油が57億バレル（9,100万m3）から160億バレル（2.54×109m3）あると推定し、そのほとんどがマーシュ・クリーク背斜の西側で発見されるとしています。 技術的に回収可能な石油とは、掘削コストが高い石油でも価格が上昇すれば採掘可能になるという、1バレルあたりの価格に基づいている。 非連邦地域と先住民の地域を除くと、技術的に回収可能な石油の推定量は43億バレル（6億8,000万m3）と118億バレル（1.88×109m3）に減少する。 この数字は、1987年にUSGSが発表した「1002地域の南部と東部に少量の石油が存在する」という報告書とは異なるものである。
2000年代に入ってからは、下院と上院で避難所の状況に関する投票が繰り返された。 ジョージ・W・ブッシュ大統領は、保護区とその周辺で原油や天然ガスの試掘を行うことを推し進めました。 2000年半ば、下院は掘削を許可することを決議しました。 2002年4月、上院はこれを否決した。
2005年4月21日、共和党政権下の下院は、2005年のエネルギー法案の一部として北極圏保護区の掘削を再び承認しましたが、その後、上下両院の会議委員会は北極圏保護区の条項を削除しました。 共和党政権下の上院では、2005年3月16日に2006年度連邦予算決議の一部として北極圏の掘削を承認しました。
2005年12月15日、共和党のテッド・スティーブンス上院議員（アラスカ州）は、国防予算案に北極圏の掘削に関する修正案を添付しました。
2008年6月18日、ジョージ・W・ブッシュ大統領は、北極圏国立野生生物保護区での海洋掘削禁止を撤回し、連邦地でのシェールオイルの採掘を承認するよう議会に迫りました。 ブッシュ大統領は、これまでの姿勢とは裏腹に、1990年にジョージ・H・W・ブッシュ大統領が発令した、沿岸部での石油探査や大陸棚外の大部分での石油・ガスのリースを禁止した大統領令を撤回したのは、エネルギー危機の高まりが大きな要因だったと述べています。 この大統領令に合わせて、議会は1982年に掘削のモラトリアムを制定し、毎年更新していました。
2015年1月、バラク・オバマ大統領は、沿岸平原を含む保護区の1,228万エーカー（497万ha）を原生地域に指定し、掘削を禁止することを提案しました。
2017年、共和党が支配する上下両院は、ANWRの1002地域を石油・ガス掘削に開放する条項を税制法案に盛り込みました。
2014年、バラク・オバマ大統領は、さらに500万エーカーを原生地域として宣言することを提案しました。これにより、石油探査が求められていた沿岸平原を含む、合計1280万エーカー（520万ha）の保護区が永久的に掘削などの開発が禁止されることになります。
2017年、共和党が支配する上下両院は、ANWRの1002エリアを石油・ガス掘削に開放する条項を税制上の法案に盛り込みました。 2017年12月20日に上院と下院の両方を通過しました。 トランプ大統領は2017年12月22日に署名しました。
2019年9月、トランプ政権は、提案された開発オプションの中で最も積極的なガス・石油探査のために、沿岸平野全体を開放することを望むと述べました。 内務省土地管理局BLMは、最終的な環境影響評価書を提出し、2019年末までにリースの付与を開始する予定でした。 米国魚類野生生物局は、BLMの最終声明のレビューで、地球温暖化を人為的なものではなく周期的なものと捉えているため、石油リースによる気候への影響を過小評価していると指摘しました。
2020年8月17日、デビッド・バーンハート内務長官は、必要な審査が完了し、ANWRの沿岸平原での石油・ガス掘削用のリースをオークションにかけることができるようになったと発表した。 共和党のマイク・ダンリービー知事と共和党のリサ・マコウスキー上院議員、ダン・サリバン上院議員の両名は、この鉱区の売却を承認した。 この地域にどれだけの石油があるのか、最近の地震調査は行われていない。 1980年代に行われた以前の調査では、「比較的原始的」な古い技術が使われていたという。 また、何社の石油・ガス会社がこの鉱区に入札するかも不明であり、何年もの訴訟が必要となるでしょう。 ゴールドマン・サックス、JPモルガン・チェース、その他の銀行は、グウィッチイン族を支持してANWRでの掘削に融資しないとしています。 2020年9月、ボブ・ファーガソン率いる15州の検事総長は、行政手続法と国家環境保護法に違反しているとして、いかなる掘削も阻止するための連邦訴訟を起こしました。
2020年12月3日、土地管理局はANWRの沿岸平野石油・ガスリースプログラムの販売通知を行い、12月7日に連邦官報告示が発行されました。 ライブストリームビデオによる掘削権のリース販売は、2021年1月6日に予定されています。
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