人間の音声における母音とは、肺からの空気の流れが、共鳴室として機能している口の中を、障害物を最小限にして、音の摩擦なしに通過する音のことで、例えば「fit」のiや「pack」のaなどがこれにあたる。 通常は声帯を振動させて発音しますが、母音は声帯を振動させずに発音することもあり、その場合はボイスレス（ささやき声）となります。
高音の母音（「machine」のiや「rule」のuなど）は、舌を口の中の天井に向けて反らせて発音します。 低音（”father “や “had “のaなど）は、舌を比較的平らにして口の中で低くし、口を高音のときよりも少し大きく開けて発音します。
高音、中音、低音は、前後関係によっても分類されます。 前方母音は、舌の一番高い部分を口の中で前に押し出し、やや弓なりにして発音します。 had “のa、”bed “のe、”fit “のiは前母音です。
唇の形と位置は、母音を分類する3つ目の調音法になります。
母音の調音を説明する追加の調音機能として、「wide」と「narrow」、「tense」( fortis )と「lax」( lenis )があります。 wideとnarrowは、舌根の位置を表しています。 狭い母音を形成するためには、舌根は咽頭壁に向かって後退し、咽頭は狭くなります。 広い母音を形成するためには、舌根を前進させ、咽頭を拡張します。 Tense と lax はあまり明確に定義されていない用語です。
すべての母音は、大きく分けて2つのカテゴリー、すなわち、diphthongsとmonophthongsに分けられます。
すべての母音は大きく2つに分けられます。 濁音は、いわゆる純粋な母音、すなわち不変の、あるいは定常的な母音である単音と対比される。 双子の母音は単一の音声ですが、通常、音声の表音転写では、声道の初期構成と最終構成を示す一対の文字で表現されます。
半母音とは、母音と同じように発音されるが、子音として使われ、認識される音です。 例えば、”yawn “のyや “walk “のwなどです。