水銀は地殻の中に自然に存在します。 火山活動や岩石の風化、人間の活動の結果として環境中に放出されます。 人為的な活動は水銀放出の主な原因であり、特に石炭火力発電所、暖房や調理のための家庭での石炭燃焼、工業プロセス、廃棄物焼却炉、水銀や金、その他の金属の採掘の結果として放出されています。

環境中に入った水銀は、バクテリアによってメチル水銀に変化します。

環境中の水銀は、バクテリアによってメチル水銀に変化し、魚介類に生物濃縮（生物濃縮とは、ある生物がその物質を周囲よりも高い濃度で含むこと）されます。 また、メチル水銀は生物濃縮されます。

人はさまざまな状況下で、あらゆる形態の水銀にさらされる可能性があります。

人はさまざまな状況下であらゆる形態の水銀にさらされる可能性がありますが、主にメチル水銀に汚染された魚介類の摂取や、工業プロセスで作業者が元素水銀の蒸気を吸入することで暴露が起こります。 また、調理によっても水銀は除去されません。

水銀への曝露

すべての人がある程度の水銀に曝露されています。 ほとんどの人は低レベルの水銀にさらされていますが、これは多くの場合、慢性的な暴露（継続的または断続的な長期間の接触）によるものです。 しかし、一部の人は高レベルの水銀に暴露されます。これには、急性暴露（多くの場合、1日以内の短期間に発生する暴露）があります。 急性被曝の例としては、産業事故による水銀被曝が挙げられます。

健康への影響の有無やその程度を決定する要因としては、以下のものが挙げられます。

• 対象となる水銀の種類、
• 用量、
• 曝露者の年齢や発達段階（胎児が最も感受性が高い）、
• 曝露期間、
• 曝露経路（吸入、摂取、経皮接触）。

一般的に、2つのグループが水銀の影響を受けやすいと言われています。 胎児は水銀による発達上の影響を最も受けやすい。 母親が魚介類を摂取することにより、胎内でメチル水銀にさらされる可能性があります。 胎児の脳や神経系の成長に悪影響を及ぼす可能性があります。 メチル水銀の主な健康影響は、神経学的発達の障害です。

第2のグループは、高濃度の水銀に定期的にさらされている人々（自給自足の漁業に依存している人々や職業的にさらされている人々など）です。 厳選された自給自足漁民の間では、水銀を含む魚の摂取により、1.5/1000から17/1000の子供に認知障害（軽度の精神遅滞）が見られたという。

水銀が公衆衛生に影響を与えた重要な例として、1932年から1968年にかけて日本の水俣で発生した、酢酸を製造する工場が水俣湾に廃液を排出したことが挙げられます。 水俣湾には高濃度のメチル水銀が含まれていました。 水俣湾は魚介類が豊富で、地元住民や他地域の漁師たちの生活の糧となっていました。

長い間、誰も魚が水銀で汚染されていることに気づかず、それが地元や他の地域で奇病を引き起こしていることにも気づかなかったのです。 少なくとも5万人が何らかの影響を受け、2000人以上の水俣病患者が認定されました。 水俣病は1950年代にピークを迎え、重症例では脳障害、麻痺、支離滅裂な言語、せん妄などの症状が見られました。

水銀曝露の健康影響

元素水銀とメチル水銀は中枢神経系と末梢神経系に毒性があります。 水銀蒸気の吸入は、神経系、消化器系、免疫系、肺、腎臓に有害な影響を及ぼし、致命的な場合もあるとされています。 水銀の無機塩は、皮膚、目、胃腸に対して腐食性があり、摂取すると腎臓毒性を引き起こす可能性がある。

さまざまな水銀化合物の吸入、摂取、経皮曝露により、神経学的および行動学的な障害が観察されることがある。 症状としては、震え、不眠、記憶喪失、神経筋への影響、頭痛、認知・運動機能障害などがあります。 中枢神経系毒性の軽度の不顕性徴候は、大気中の元素水銀濃度が20μg/m3以上の環境に数年間さらされた作業者に見られることがある。

水銀源からの人への暴露を減らす方法

健康への悪影響を防ぐには、クリーンエネルギーの推進、金の採掘での水銀使用の中止、水銀の採掘の廃止、必要のない水銀含有製品の段階的廃止などの方法があります。

石炭を燃やさないクリーンなエネルギー源の使用を促進する

電力や熱源として石炭を燃やすことは、水銀の主要な発生源です。 石炭には水銀やその他の有害な大気汚染物質が含まれており、石炭火力発電所や産業用ボイラー、家庭用ストーブなどで石炭を燃やす際に排出されます。

水銀の採掘、金の採掘やその他の工業プロセスでの水銀の使用をなくす

水銀は破壊できない元素です。したがって、すでに使用されている水銀は、他の必要な用途にリサイクルすることができ、これ以上水銀の採掘をする必要はありません。 職人による小規模な金採掘での水銀使用は特に危険であり、脆弱な人々への健康影響は大きい。

必要のない水銀を含む製品の使用を段階的に減らし、残りの水銀を含む製品の安全な取り扱い、使用、廃棄を実施する

水銀は以下のような多くの製品に含まれています。

• 電池
• 温度計や気圧計などの測定器
• 機器の電気スイッチやリレー
• ランプ（ある種の電球を含む）
• 歯科用アマルガム（歯の詰め物用）
• 美白化粧品やその他の化粧品
• 医薬品

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製品中の水銀濃度を低減するため、あるいは水銀を含む製品を廃止するために、さまざまな取り組みが行われています。 医療分野では、水銀を使用した体温計や血圧計が代替品に置き換えられています。

歯科用アマルガムは、ほとんどの国で使用されています。 2009年に行われたWHOの専門家会議では、世界的にアマルガムを近い将来禁止することは、公衆衛生や歯科医療分野にとって問題があるが、病気の予防やアマルガムの代替品の普及、費用対効果の高い代替品の研究開発、歯科医療従事者の教育、一般市民の意識向上などにより、段階的な削減を進めるべきであると結論づけられました。

無機水銀は、一部の美白化粧品に多量に添加されています。

ワクチンや医薬品への水銀の使用

チオマーサル（エチル水銀）などの水銀は、ワクチンや医薬品の防腐剤としてごく少量使用されています。 メチル水銀と比べると、エチル水銀は大きく異なります。 エチル水銀は、体内で速やかに分解され、蓄積されません。

政治的合意

人間の活動によって環境中に水銀が放出され続けていること、食物連鎖の中に水銀が存在していること、そして人間への悪影響が明らかになっていることが懸念され、2013年に各国政府は「水銀に関する水俣条約」に合意しました。 水銀に関する水俣条約は、大気中への水銀の排出や、水銀を含む製品の段階的な廃止など、さまざまな行動を締約国に義務づけています。

WHOの対応

WHOは、さまざまな形態の水銀の健康への影響に関する証拠、水銀曝露のリスクがある集団を特定するためのガイダンス、水銀曝露を低減するためのツール、ヘルスケアにおける水銀を含む体温計や血圧測定器の交換に関するガイダンスなどを発表しています。 WHOは、医療廃棄物の健全な管理と廃棄を促進するプロジェクトを主導し、安価で有効な非水銀含有の血圧測定器の開発を促進してきました。