滝は、急峻な山間部の谷間に湖が流れ込む河川の上流域によく形成されます。 景観上の位置関係から、多くの滝は岩盤の上に発生し、水源となる場所が少ないため、降雨時や大きな雪解け水があるときにしか流れない一過性のものとなります。 下流に行けば行くほど、滝は多年性になります。
川が抵抗力のある岩盤の上を流れているときは、侵食はゆっくりと起こり、水に溶けた土砂が岩盤に衝突することが主となりますが、下流では侵食が急速に起こります。 滝の端で流速が増すと、河床が割れていたり、侵食されやすかったりする場合には、河床から物質を採取することがあります。 滝のつま先での水流ジェットや水流ジャンプは、河床を浸食する大きな力を発生させる可能性があり、特に水流堆積物によって力が増幅される場合にはその可能性が高い。 馬蹄形の滝は、浸食を中心点に集中させ、滝の下の河床変化を促進する。 ポトリング」と呼ばれるプロセスでは、乱流の渦が岩盤上で石を回転させて穴を開け、潜在的に深い穴を局所的に侵食します。 水流によって運ばれた砂や石は、浸食能力を高めます。 これにより、滝は岩盤に深く刻み込まれ、上流に向かって後退していきます。 多くの場合、時間の経過とともに、滝は上流に後退しながら下流に峡谷や渓谷を形成し、滝はその上の尾根に深く刻み込まれていきます。 滝の後退速度は、1年に1.5メートルにもなります。
よくあることです。 つまり、ここで飛沫によるアンダーカットが起こり、滝の下や背後にロックシェルターとして知られる浅い洞窟のような地層が形成されることになります。 最終的には、露頭した抵抗力の強いキャップロックが圧力で崩壊し、滝の底部に岩のブロックが追加されます。
川は、岩棚の上を流れるために、滝のすぐ上で幅が広くなったり浅くなったりします。また、滝のすぐ下には、水が底にぶつかる運動エネルギーのために、通常、深い場所があります。 しかし、滝の系統に関する研究では、滝の上下で幅が広くなったり狭くなったりすることが報告されており、地質学的、水文学的に適切な環境があれば、ほとんど何でも可能なのです。 滝は通常、岩場の侵食によって形成されます。 完全に形成されてから長い期間が経過すると、岩棚から落ちた水が後退し、滝の壁と平行に水平な穴ができます。 やがて穴が深くなると、滝は崩壊し、代わりに急勾配の川床ができあがる。
川は、断層によって形成された岩盤の大きな段差の上を流れることがありますが、このような場合には、滝が発生します。
川は、断層によって形成された岩の大きな段差を越えて流れることがあります。また、氷河に流れ込んだ川が、氷河が後退したり溶けたりした後に谷に流れ込む、氷河の谷間でも滝は発生します。 ヨセミテ渓谷にある大きな滝は、この現象の一例で、ハンギングバレーと呼ばれています。
滝は、滝の平均水量（滝の平均流量と高さの両方で決まる）を対数スケールで表したもので、大きく10種類に分類されます。
その他の有名な滝のクラスとしては、ヴィクトリアフォールズ、カイエトゥールフォールズ（クラス9）、ラインフォールズ、ガルフォス（クラス8）、エンジェルフォールズ、デッティフォス（クラス7）、ヨセミテフォールズ、ローワーイエローストーンフォールズ、ウンファン・テー・ロー・スー滝（クラス6）、サザーランドフォールズ（クラス5）などがあります。