奇妙な事実

1781年3月13日、ウィリアム・ハーシェルが初めて望遠鏡で天王星を発見しました。 1781年3月13日、ウィリアム・ハーシェルが望遠鏡で天王星を発見したとき、その発見は太陽系を大きく広げました。 古代人が知っていた以上の惑星があったのです。 人間の一生（84年）かけて太陽を1周する惑星があったのです。 しかし、200年もの間、天王星は望遠鏡の接眼部にある光の点に過ぎず、詳細はほとんど見えませんでした。

天王星は奇妙な回転と傾きをしている

過去に天王星に何か大きなものが衝突したかもしれません。 なぜなら、天王星は横向きに回転しているからです。 天王星は横向きに回転しているので、磁気的な南北と、極地的な南北が大きく異なっています。 そのため、奇妙な季節感が生まれています。 例えば、南極が太陽に向いていて、北極が暗闇に包まれている世界を想像してみてください。

画像はUAEの南極にある雲です。 天王星の南極にある雲を目で見たときの色と比較したフォールスカラー（右）。 Picture by Voyager 2.

天王星では予想外のタイミングで嵐が起きていた

2007年に天王星が太陽に最接近したとき、天文学者たちは、普段は穏やかな天王星の表面に、さらに嵐が起こるだろうと予想していました。 しかし、天文学者にとって嬉しいことに、嵐の活動は少なくとも2014年まで続いていたのです。 “共同研究者である米国天文学研究大学協会のハイディ・ハンメル氏は、「なぜ今、このような素晴らしい嵐が見られるのかは、誰にも想像できません」と述べています。

ANALYSIS: Extreme Storms Erupt on Uranus, Baffling Astronomers

Image: 2014年8月6日、ケックII望遠鏡が捉えた天王星の稀な嵐の様子。

天王星には環がある

天王星の環は、実は1977年に目の肥えた天文学者によって発見されました。 天王星が恒星（SAO 158687）の前を通過するのを見たからです。 これは惑星が通過する際に何か（環）が光を遮っていることを示している。 現在では、地上からの観測、ボイジャー2号の接近、ハッブル宇宙望遠鏡の観測などにより、10数個の環が発見されている。

図。 天王星の主要な環と、天王星の擬似カラー画像。 ハッブル宇宙望遠鏡で1998年に撮影されたもの。

天王星は最も遠い惑星ではない。

多くの小学生が知っているように、天王星は太陽系外縁部の惑星です。 天王星の次に知られているのが海王星で、さらにその先にも大きな惑星があるかもしれません（その存在を提唱した天文学者は「プラネット・ナイン」と呼んでいました）。 惑星科学者にとって意外なことに、太陽系内で最も寒い惑星は海王星ではなく、天王星であることがわかった。 それは、天王星には太陽の熱を補う内部熱源がないからです。

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画像：太陽系の想像図（ノットスケール）。 天王星は、太陽から2番目に遠い惑星である。

天王星の月の1つは抽象画のように見える

NASAはかつて、シェークスピアのような「tempestuous」という言葉を使っていました。

NASAはかつて、ミランダの地質学的な歴史を表現するのに、シェイクスピアのような「tempestuous」という言葉を使ったことがあります。 天王星系のすべての地形がシェークスピアの登場人物にちなんで名付けられていることを考えれば、それも納得がいきます。 アメリカの惑星天文学者ジェラルド・カイパーが1948年に月を発見したが、1986年にボイジャーがフライバイした際には、いまだに説明のつかない地質学的なものが明らかになった。 2008年にNASAは、月はその歴史の中で最大で5回も割れた可能性があると書いている。 その結果、新鮮なレゴリスと古いクレーター状の表面が混在しています。