RNAは、リボヌクレオチドと呼ばれる構成要素からなる一本鎖の分子です。 リボヌクレオチドは、リボースという糖の分子、窒素塩基、リン酸基の3つの部分から構成されています（図 ˶ˆ꒳ˆ˵）。

リボースは、デオキシリボースに似た環状の炭素数5の糖で（図 ˶ˆ꒳ˆ˵ ) 、2’炭素に水酸基があるのが特徴です。 窒素塩基は糖の1’炭素に結合し、リン酸基は5’炭素に結合している。 RNA合成の際、新しいリボヌクレオチドのリン酸基は、酵素RNAポリメラーゼによってリボヌクレオチドの3’炭素に結合される。

RNAには、アデニン、グアニン、シトシン、ウラシルの4つの窒素塩基があります。 アデニンとグアニンはプリン塩基、シトシンとウラシルはピリミジン塩基と呼ばれています（Figure ˶ˆ꒳ˆ˵）。

リン酸基（図 ˶‾᷄ -̫ ‾᷅˵）。

RNAがDNAと異なる点はいくつかあります。 まず、RNAは二本鎖ではなく一本鎖です。 DNAポリメラーゼとは異なり、RNAポリメラーゼは、既存のRNAの鎖を必要とせずに、RNAヌクレオチドを結合することができます。 また、RNAには、チミンの代わりにウラシルという塩基があります。 ウラシルは、チミンと同様にアデニンと水素結合を形成することができる。 また、RNAは、デオキシリボースの代わりにリボースという糖を持っています。 最後に、RNAには機能的に異なる3つのタイプがあります。

• メッセンジャーRNA（mRNA）。 メッセンジャーRNAは、相補的な塩基対によってDNAの遺伝情報をコピーし、この「メッセージ」をタンパク質が組み立てられるリボソームに運びます。
• トランスファーRNA（tRNA）。 トランスファーRNAは、特定のアミノ酸をピックアップし、リボソームにアミノ酸を転送し、mRNAのメッセージに従って正しいアミノ酸を適切な場所に挿入する。
• リボソームRNA（rRNA）。 リボソームRNAとリボソームタンパク質がリボソームサブユニットを形成している。
• その他のRNA転写産物。 DNAから転写されたその他の様々なRNA分子も見つかっています。 これらのRNA分子は、タンパク質に翻訳されるのではなく、直接的な遺伝子制御機能を幅広く果たしています。

RNAは、DNAのチミンの代わりにウラシルという塩基を持っています。