研究者は、ヨーキー野生生物センターで捕獲した雌のアリゲーターの成体を測定しました。 ©Anna Munoz

アメリカアリゲーター(Alligator mississippiensis)は人間と同じくらい長生きするため、科学者が長期的な研究を行うのは難しいとされています。 しかし、サウスカロライナ州のトム・ヨーキー・ワイルドライフ・センターの元マネージャーであり、州天然資源局の生物学者であるフィル・ウィルキンソン氏は、1970年代からこの種の研究を続け、35年以上の研究からデータセットを作成しました。

「私の知る限り、このようなワニの研究は世界でも類を見ません」とトーマス・レインウォーター氏は言います。 私の知る限り、このようなワニの研究は世界でも類を見ません」とトーマス・レインウォーターは言います。トム・ヨーキー野生生物センターとクレムソン大学のバルーク沿岸生態学・森林科学研究所の研究員兼野生生物研究コーディネーターです。 レインウォーターはこの論文の第二著者です。 “

この研究のために、研究チームは、サウスカロライナ州ジョージタウンにある野生生物センターで、35年分のワニのデータを収集し、検討しました。この間、研究者は、数百匹のワニを捕獲し、マークを付け、測定し、さまざまなプロジェクトのために血液、尿、皮膚のサンプルを採取しました。 生物学者は、ワニは一生成長し続けると考えていましたが、ウィルキンソンの研究はそれに疑問を投げかけました。 1993年、ウィルキンソンはワニの中に成長が止まるものがあることを発見しました。 研究チームは、長年の研究で得られた測定値を検討した結果、多くの動物が25歳から35歳頃に最大の大きさになることを発見した。 オーストラリアの淡水ワニやブラジルのカイマンなど、他のワニ類ではこのような成長パターン（決定論的成長）が観察されていますが、野生のワニではまだ報告されていないとRainwater氏は述べています。

また、直線的な成長が止まった後も、メスは何年も繁殖を続けていることが分かりました。 あるケースでは、68歳と推定されるメスが2014年になっても巣作りを続け、妊娠可能な卵を産んでいました。 これまでの文献では、中年のメスが最も繁殖力が強いとされていましたが、今回の発見により、高齢のメスでも繁殖力のある卵を産むことができるのか、あるいはワニの中年期は当初考えられていたよりも古いのか、どちらかであることが示唆されたとレインウォーター氏は述べています。 “

レインウォーター氏は、ヨーキーワニについての知識が一般的なワニの保護に役立つことを期待しています。 これらのワニは、狩猟が禁止されている15,000エーカーの保護区に生息していますが、今回の調査は、狩猟が許可されている保護区外のワニと比較して、成長と老化のパターンに関する基本的な知識を提供することができると、レインウォーター氏は言います。

「個体群から大量の成体を取り除くことは、しばしば持続不可能です」とレインウォーター氏は言います。「ワニは、卵や子ガメ、幼体の生存率は低いですが、成体の生存率は高く、性成熟が遅いため、種の維持には特に重要です。 “

「サウスカロライナ州では、毎年の狩猟シーズン中に捕獲できるワニの数を控えめにしていますが、これらの問題について十分な情報を得た上で決定を下すためには、州の生物学者にはより多くのデータが必要です。