私たちの世界で最も知られていないヒーローの一部は動物です。 セラピーアニマルは、学校、老人ホーム、病院などのあらゆる施設で、人間の友人に様々な恩恵を与えてくれます。 自然災害や学校での銃乱射事件などの悲劇の後、セラピーアニマルは心に傷を負った子供たちや大人たちを慰めるために存在しています。 セラピーアニマルは普通の家庭で飼われているペットではなく、患者との関係は彼らにとっても人間にとっても有益なものなのです。 セラピーペットといえば、犬や猫が一般的ですが、一緒に活動できるのは医療関係者だけではありません。セラピーラマやブタ、そして鳥もいます。

セラピー犬と介助犬の違い

多くの人が「セラピーアニマル」と「介助動物」という言葉を使い分けていますが、この2つはまったく別のものです。 障害を持つアメリカ人法（ADA）の公式サイトには、「介助用動物とは、障害を持つ人のために仕事や作業をするように個別に訓練された犬と定義されます」と書かれています。 そのような仕事や作業の例としては、目の見えない人の誘導、耳の聞こえない人への警告、車椅子の牽引、発作を起こしている人への警告と保護、精神疾患を持つ人への処方された薬の服用の注意喚起、心的外傷後ストレス障害（PTSD）を持つ人の不安発作時の鎮静、その他の任務の遂行などがあります。 介助用動物は働く動物であり、ペットではありません。 犬が訓練を受けて提供する仕事や作業は、障害者に直接関係するものでなければなりません。

介助用動物とは異なり、セラピー用動物はADAの下ではサポートされていません。つまり、特定の公共の場や、家主が動物禁止政策をとっている住居では許可されない可能性があります。 セラピー犬は訓練を受けていますが、介助犬ほど厳密ではありませんし、同じ仕事をするわけでもありません。 セラピー犬は、介助犬ほど厳密に訓練されているわけではなく、主にストレス時にハンドラー以外の人に心理的・生理的なセラピーを行うことを目的としています。 介助犬は気性が荒く、性格も穏やかでのんびりしています。

セラピー犬の任務

犬は人間の感情を敏感に察知することができるので、セラピーに最適な動物です。 人間が悲しんでいたり、感情的に悩んでいると感じると、なでたり、鳴いたりして、同情や共感を示すことが何度も証明されています。 セラピー犬は、老人ホームや病院、大学のキャンパスなど、弱い立場の人がいる場所を訪れ、ストレスを抱えた患者や学生を癒すことが多い。 また、セラピー犬は企業にも導入されており、従業員のストレスを軽減し、生産性を向上させています。 セラピー犬の役割は、物理的なリハビリ治療に積極的に参加するものから、学習障害のある子供たちに自信を持って音読させ、読解力を向上させるものまでさまざまです。

セラピー犬には様々な犬種、形、大きさがありますが、共通しているのは、身体や精神に障害のある人に安らぎと仲間を提供することです。 セラピー犬は、身体や感情の状態に関わらず、人を判断せずに接することができるため、回復やストレス解消に重要な役割を果たしています。 しかし、すべての犬がセラピードッグの資格取得を目的としているわけではありません。 セラピー犬は、あらゆる年齢層の人との出会いを楽しみ、耳や尻尾など体のどこを触られても平気である必要があります。 また、リードをつけて歩く、お座り、お留守番などの基本的な服従を知っている必要があり、急な動きやホバリング、泣き声や叫び声などの大きな音を気にしてはいけません。

セラピー犬の価値

セラピー犬がいるだけで、人は心配事や身体的、精神的な痛み、不安などから解放されます。 犬を撫でるという単純な行為が、人間に精神的・肉体的な健康効果をもたらすことが証明されています。 人間がペットや動物を撫でると、セロトニン、プロラクチン、オキシトシンなど、気分を高揚させる役割を持つホルモンが脳内で分泌されます。 また、動物介在療法は、不安を軽減して患者さんをリラックスさせ、安らぎを与え、孤独感を軽減し、精神的な刺激を高め、逃避や幸せな気晴らしを提供します。

ファイナルウィークに大学のキャンパスに行くと、学生たちが大学のセラピー犬と遊んでストレスを解消していたり、にぎやかな病院では犬が部屋から部屋へと移動して患者が快適に過ごせるようにしていたりするのも不思議ではありません。 犬の存在と無条件の愛は、セラピー効果があり、心を落ち着かせ、気分を高揚させてくれます。 セラピー犬の喜びを広める能力についてもっと知りたい方は、Alliance of Therapy Dogsに参加するか、ウェブサイトをご覧ください。