『ベオウルフ』は2つの部分に分かれています。 冒頭のデンマークでは、フロスガール王の豪華な酒場「ヘオロット」が12年間、毎晩のように邪悪な怪物グレンデルに襲われ、フロスガール王の戦士たちを連れ去り、食べてしまうという事件が起きていました。 そこへ、南スウェーデンのギーツ族の王子である若きベオウルフが家来を引き連れてやってきて、ヘオロットから怪物を一掃することを申し出る。 フロスガーは、あまり知られていない英雄の大胆な行動に驚きながらも、彼を歓迎し、晩餐会、多くの礼儀、そしていくつかの無礼の後、王はベオウルフに任せて引退した。 夜になると草原からグレンデルがやってきて、重い扉を破り、眠っているギートの一人を食べてしまいます。 そしてベオウルフと格闘するが、ベオウルフの強力なグリップから逃れることはできない。

次の日、ヘオロットでは喜びの声が上がります。

翌日、ヘオロットでは喜びの宴が開かれましたが、夜、戦士たちが眠っている間に、グレンデルの母が息子の仇を討ちに来て、フロスガールの部下の一人を殺してしまいます。 朝、ベオウルフは谷底の洞穴にいる彼女を探し出して殺す。 彼はグレンデルの死体から首を切り取り、ヘオロットに戻る。 デーン人は再び喜ぶ。

第二部では、ヒゲラク王のその後の戦死（史実）、息子の死、ベオウルフの王位継承と50年に及ぶ平和な統治などが矢継ぎ早に語られます。 しかし、今度は火を噴くドラゴンが彼の国を荒らし、勇敢だが年老いたBeowulfはそれに立ち向かう。 その戦いは長く、恐ろしいもので、彼の若い頃の戦いとは対照的です。 また、若い近衛兵Wiglaf以外の家来が脱走したことも辛いことでした。 Beowulfはドラゴンを殺しますが、致命的な傷を負います。

『ベオウルフ』は、ゲルマンの宗教や神話に根ざした英雄の伝統に、文法的、文体的、主題的に属しています。 また、より広範な英雄詩の伝統にも属しています。 ベオウルフが怪物の腕を引きちぎることや、地獄に落ちることなど、多くの出来事は民間伝承からの馴染み深いモチーフである。 倫理的な価値観は、酋長と部族への忠誠と敵への復讐というゲルマンの規範であることは明らかである。 しかし、この詩にはキリスト教の精神が色濃く反映されており、エッダの詩やアイスランド文学のサーガに見られるような悲惨な運命はない。 ベオウルフ自身は、他のゲルマンの英雄や『イーリアス』の古代ギリシャの英雄よりも利他的であるようだ。 彼の3つの戦いは、血縁関係の報復を伴うような人間との戦いではなく、コミュニティ全体や文明そのものの敵である邪悪なモンスターとの戦いであることは重要である。 多くの批評家は、この詩をキリスト教の寓話として捉えており、Beowulfは悪と闇の力に対抗する善と光のチャンピオンである。 彼の犠牲的な死は悲劇的なものではなく、善良な（「善良すぎる」と言う人もいますが）英雄の人生の適切な終わりとして捉えられています。

だからと言って、Beowulfが楽観的な詩であるとは言えません。 イギリスの評論家J.R.R.トールキンは、その全体的な効果は叙事詩というよりも、長い叙情的なエレジーのようだと指摘しています。 デンマークでの初期の幸福な部分でさえ、現代の聴衆によく理解された不吉な暗示に満ちている。 グレンデルの死後、フロスガール王は未来を悲観的に語っていますが、その未来は彼の一族の滅亡とヘオロットの焼き討ちで終わることを聴衆は知っています。 ベオウルフの若い頃のシーンが短調で再現され、彼の最後の戦いと対になっています。また、すべての人に訪れる「ワイアード（運命）」が彼に迫るにつれて、雰囲気はますます暗くなっていきます。