「サイズは重要ではない」というのは、政治的に正しい人々の間では普遍的に説かれている言葉ですが、日常的な経験から、それがすべてではないことがわかります。 ウディ・アレンが2番目に好きな臓器である脳の大きさを考えてみましょう。 高尚な」「低尚な」という形容詞は、19世紀の骨相学者が提唱した、高い額、つまり大きな脳と知性の間に密接な関係があるという信念に由来している。 これは本当でしょうか？ 脳が大きいからといって、必ずしも頭が良くなったり賢くなったりするものでしょうか？ また、神経系の大きさと、その神経系の持ち主の精神力との間には、単純な関係があるのでしょうか。
大きい方がわずかに良い
人間の脳は成長を続け、人生の3～4年目にその大きさがピークに達します。 主にヨーロッパ系の成人46人を対象としたMRI調査によると、平均的な男性の脳の体積は1,274立方センチメートル（cm3）、平均的な女性の脳の体積は1,131立方センチメートル（cm3）でした。 牛乳1クォートが946cm3であることを考えると、頭蓋骨にそれ以上の量を注いでもこぼれないということになる。 もちろん、脳の容積にはかなりのばらつきがあり、男性では1,053〜1,499cm3、女性では975〜1,398cm3となっています。 脳の密度は水に塩分を加えたものより少し高い程度なので、平均的な男性の脳の重さは約1,325gで、米国の教科書でよく引用される3ポンドに近い重さです。
死後に脳を取り出してみると、ロシアの小説家イワン・ツルゲーネフの脳は2キログラムの壁を破って2,021グラム、作家のアナトール・フランスの脳はその半分の1,017グラムがやっとでした。 死後に測定したデータは、生きている脳から得られたデータと直接比較することはできません）。
頭の良さについてはどうでしょうか。
頭の良さについては、私たちは日々の生活の中で、新しい概念を理解するのに時間がかかる人や、頭の良い人がいることを知っていますが、このような違いをあまり気にするのは失礼なことです。 P. G. Wodehouseの一連の小説に登場する、怠け者だが無知な金持ちのバーティー・ウースターと、その天才的な付き人であるジーヴスを思い浮かべてみてください。
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新しいアイデアを理解する能力、新しい環境に適応する能力、経験から学ぶ能力、抽象的に考える能力、計画を立てる能力、推論する能力など、個人によって違いがあります。 心理学者は、このような精神的能力の違いを、一般知能（g、または一般的な認知能力）や流動性知能、結晶性知能など、いくつかの密接に関連した概念で捉えようとしてきました。 物事を即座に理解する能力や、過去に学んだ洞察力を保持して現在の状況に適用する能力の違いは、心理学的な知能テストによって評価されます。 これらの観察結果は、異なるテストが互いに強く相関しているという点で、信頼できるものです。 また、数十年にわたって安定しています。
このようにして評価された一般的な知能の差は、人生の成功、社会的地位の向上、仕事の成果、健康、寿命などと相関します。 スウェーデンの男性100万人を対象とした研究では、IQが標準偏差1つ分高くなると、死亡率が32％減少するという驚くべき結果が得られました。 頭のいい人は人生もうまくいく。 IQが高いからといって、幸せになりやすかったり、デートのコツを理解しやすかったりするわけではありませんが、知能の高い人は、スーパーのレジ係よりも、ヘッジファンドのマネージャーに多く見られます。 以前は、病理学者だけが頭蓋骨とその内容物にアクセスできたので、そのような相関関係を確立するのは困難でした。 しかし、MRIで脳の構造を撮影することにより、そのような測定は日常的に行われるようになりました。 健康なボランティアでは、脳の総量と知能は弱い相関関係にあり、その相関値は1.0の可能性のうち0.3から0.4の間です。 言い換えれば、脳の大きさは、一般的な知能の全体的な変動の9〜16％を占めるということです。 特定の精神活動に関連する脳領域を調べるために使用される機能スキャンでは、大脳皮質の頭頂部、側頭部、前頭部、およびこれらの領域の厚さが知能と相関することが明らかになりましたが、これもわずかな差にすぎません。 つまり、平均的には、脳が大きいと知能がやや高いということになります。
最近の実験では、神経の指紋のように、脳の特定の領域におけるニューロン間の特定の接続を考慮しています。
この実験では、流動性知能(新しい状況で問題を解決する能力、パターンを見つけてマッチさせる能力、特定の知識領域に依存しないで推論する能力)の予測に優れており、この指標の個人差の約25%を説明することができました。
脳からどのように知能が生まれるかについての私たちの無知さは、さらにいくつかの観察結果によって強調されています。 先に述べたように、成人男性の脳は、女性の脳よりも150グラム重いのです。 知覚、記憶、言語、推論を司る前脳の新皮質では、男性が230億個、女性が190億個のニューロンを持っていることになります。
原始人といわれるホモ・ネアンデルターレンシスの脳は、現代人よりも150〜200cm3大きかったこともわかっています。 しかし、ネアンデルタール人は脳が大きかったにもかかわらず、ホモ・サピエンスがヨーロッパの環境を共有するようになった3万5千年から4万年前に絶滅してしまいました。
種を超えた脳の大きさ
ホモ属以外の動物に目を向けると、知性に寄与する複数の原因に対する理解の不足がさらに明らかになります。 多くの動物が、感覚の識別、学習、意思決定、計画、高度に適応した社会的行動など、高度な行動をとることができることがわかっています。
例えば、ミツバチは顔を認識したり、ワグルダンスで姉妹に餌の場所や質を伝えたり、短期記憶で手がかりを得て複雑な迷路を進んだりします。 これは、マルセル・プルーストが「過去の出来事の回想」で有名にした、ミツバチを過去に導く一種の連想記憶である。 この昆虫は、人間の脳の100万分の1以下の大きさである1グラムの1000分の1程度の重さの100万個以下のニューロンでこれらのことを行っています。 しかし、人間は本当に100万倍も賢いのだろうか？
一般的な経験則では、大きな動物ほど大きな脳を持っていると言われています。 結局のところ、大きな動物は、より多くの皮膚に神経を通し、より多くの筋肉を制御しなければならず、体を動かすためにはより大きな脳を必要とします。 したがって、脳の大きさを調べる際には、全体の大きさをコントロールすることが理にかなっています。 この基準では、人間の体に対する脳の相対的な大きさは約2％です。 では、大きな哺乳類であるゾウ、イルカ、クジラはどうでしょうか？ 彼らの脳は、ちっぽけな人間の脳よりもはるかに大きく、10キログラムに達するクジラもいます。 体重が7,000kg（アフリカゾウのオス）から180,000kg（シロナガスクジラ）であることを考えると、脳と体の比率は10分の1以下であることがわかります。 人間の脳は、これらの生物よりも人間のサイズに対してはるかに大きいのです。 しかし、自画自賛は禁物です。 モグラのような哺乳類であるトガリネズミには、脳の大きさが体全体の約10％であることから、人間は負けている。 また、鳥類の中にも脳の大きさでは我々に勝るものがあります。
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一つの小さな慰めは、神経解剖学者が発明した「脳化商（EQ）」というものです。 これは、同じ分類グループに属する標準的な脳に対する、調査対象の種の脳の質量の比率です。 従って、全ての哺乳類を対象とし、基準となる動物である猫（EQ1）と比較した場合、人間はEQ7.5となります。 言い換えれば、人間の脳は、体重が同じくらいの一般的な哺乳類の脳の7.5倍の大きさがあるということです。 類人猿やサルは5倍以下、イルカなどのクジラ類も5倍以下です。
しかし、脳の細胞構成という点では、これらのことが何を意味するのか、はっきりしていません。
脳科学者は、脳の大きさにかかわらず、人間は地球上のどの種よりも、重要な場所である大脳新皮質に多くの神経細胞を持っていると考えてきました。
2014年に行われたフェロー諸島のクジラ10頭の研究では、この仮説に混乱が生じました。 スコットランドとアイスランドの間に位置する北大西洋の冷たい海で、地元の狩猟の一環として捕獲されたこの優雅な哺乳類（クロダイとも呼ばれる）は、実はイルカだったのです。 その高度に畳み込まれた大脳新皮質を構成する神経細胞の数を、数枚のサンプルで推定し、それを全体に外挿した。 その結果、ニューロンの数は372億個という驚異的な数字になりました。
もし、認知能力に重要なのが新皮質ニューロンの数であるならば、イルカは人間を含む現存するすべての生物よりも賢いはずです。 しかし、非常に遊び好きで社交的なイルカは、鏡に映った自分を認識する能力など、さまざまな能力を持っていますが、言語や、他の人間以外の動物には見られないような抽象化の力は持っていません。 では、何が原因なのでしょうか？ 神経細胞自体の複雑さが人間の細胞よりも大幅に劣っているのか、あるいは神経細胞のコミュニケーションや学習の方法が洗練されていないのか。
人々はいつまでも、人間と他の動物を区別するたった1つのものを求めています。それは、この魔法のような性質が、私たちの進化の成功を説明してくれると考えているからです。
しかし、現在では、類人猿だけでなく、クジラやイルカ、ゾウにも前頭皮質にこのニューロンがあることがわかっています。 つまり、人間を区別するのは、脳の大きさでも、相対的な脳の大きさでも、ニューロンの絶対数でもないということです。
チャールズ・ダーウィンが推測したように、非常に多くの異なる要因が組み合わさって、進化の過程で人間を他の種と区別している可能性が高いのです。
チャールズ・ダーウィンが推測したように、非常に多くの異なる要因が組み合わさって、進化の過程で人間を他の種と区別したのでしょう。