ESOPは、企業とそのオーナーにさまざまな重要な税制上のメリットをもたらします。 ESOPのルールは、プランが公平かつ広範に従業員に恩恵を与えることを保証するように設計されています

従業員の所有権は、さまざまな方法で実現することができます。 従業員が直接株式を購入したり、ボーナスとして支給されたり、ストックオプションを受け取ったり、プロフィットシェアリングプランで株式を取得したりします。 また、全員が平等に投票権を持つ労働者協同組合を通じてオーナーになる従業員もいます。 しかし、米国で最も一般的な従業員所有権の形態は、ESOP（Employee Stock Ownership Plan）です。 1974年まではほとんど知られていませんでしたが、今では広く普及し、最新のデータでは6,460のプランがあり、1,420万人が参加しています。

企業がESOPを利用する目的はさまざまですが、メディアの印象とは異なり、経営難に陥った企業を救済するためにESOPが利用されることはほとんどなく、年間数えるほどしかありません。 その代わり、ESOPは、成功している株式保有企業の離脱するオーナーの株式に市場を提供したり、従業員のモチベーションや報酬を高めたり、税引き前のドルで新たな資産を取得するための資金を借りるインセンティブを利用したりするために利用されることがほとんどです。

ESOPのルール

ESOPは従業員福利厚生制度の一種で、利益分配制度に似ています。 ESOPでは、企業が信託基金を設立し、そこに自社の株式を新たに拠出したり、既存の株式を現金で購入したりします。 また、ESOPでは、新株や既存株を購入するために資金を借り入れ、その返済のために企業が現金を拠出することも可能である。 ESOPがどのように株式を取得するかに関わらず、企業による信託への拠出金は、一定の範囲内で課税控除の対象となります。 2017年の税制改正では、企業の純利息控除額が4年間はEBITDA（金利・税金・減価償却前利益）の30％に制限され、その後はEBIT（EBITDAではない）の30％に減少することになっています。

EBITDAに比べて多額の借り入れを行っている新規のレバレッジドESOPでは、この変更により控除可能な費用が少なくなり、その結果、課税所得が高くなる可能性があります。

信託の株式は個々の従業員の口座に割り当てられます。 一部の例外はありますが、一般的には21歳以上のフルタイムの従業員全員がこのプランに参加しています。 割り当ては、相対的な給与に基づいて行われますが、より平等な方式もあります。 従業員は、会社での年功を積むにつれて、自分のアカウントにある株式の権利を増やしていきます。

従業員が退職する際には、株式を受け取りますが、会社は公正な市場価格で従業員から買い取らなければなりません（株式の公開市場がある場合を除く）。 非公開会社では、株式の価格を決定するために、毎年、外部の評価を受けなければなりません。 非公開企業では、従業員は、閉鎖や移転などの主要な問題について、割り当てられた株式を投票することができなければならないが、その他の問題については、（取締役会などの）議決権を通過させるかどうかを会社が選択することができる。

ESOPの用途

1. 離脱するオーナーの株式を購入する： 非上場企業のオーナーは、ESOPを利用して株式の準備市場を作ることができます。 この方法では、会社はオーナーの株式を買い取るためにESOPに税控除の対象となる現金を拠出するか、ESOPに株式を買い取るための資金を借り入れることができます（以下を参照）。 ESOPはベネフィット・プランの中でも、お金を借りることができるという点でユニークです。 ESOPは現金を借りて、それを使って会社の株式や既存の所有者の株式を購入します。
2. 従業員の福利厚生を充実させる：企業はESOPに新株や自己株式を発行し、その価値（対象となる給与の25％まで）を課税所得から控除することができます。 また、企業が現金を拠出して、既存の上場企業や個人株主から株式を購入することもできる。 制度の約5％、制度参加者の約40％を占める上場企業では、ESOPは従業員貯蓄制度と併用されることが多い。

主な税務上のメリット

ESOPには多くの重要な税務上のメリットがありますが、その中でも最も重要なものは以下の通りです。 つまり、企業はESOPに新株や自己株式を発行することで、現在のキャッシュフローを有利にすることができますが、これは既存のオーナーが希薄になることを意味します。

現金拠出は控除可能：企業は毎年任意で現金を拠出することができ、その拠出金が現在の所有者から株式を購入するために使用されているか、将来使用するためにESOPに現金の準備をするために使用されているかにかかわらず、税金の控除を受けることができます。

ESOPが自社株を購入するために行ったローンの返済に使用された拠出金は税金の控除が可能です。 ESOPは、既存の株式、新規株式、または自己株式を購入するためにお金を借りることができます。

Cコーポレーションの売り手は、税の繰り延べを受けることができます。

S社では、ESOPが保有する株式の割合は、連邦レベル（通常は州レベルも）では所得税の対象となりません。 つまり、例えば、ESOPが30％の株式を保有しているSコーポレーションの30％の利益には所得税がかからず、ESOPが100％所有しているSコーポレーションの利益には全く所得税がかからないということになります。 ただし、ESOPは会社がオーナーに行う分配の比例配分を受けなければなりません。

配当金は課税控除の対象となります。

従業員は、ESOPへの拠出金には税金がかからず、自分の口座の分配金にのみ税金がかかり、しかも有利な税率が適用されます。 従業員は、分配金をIRAやその他の退職金制度に転がしたり、分配金に現行の税金を支払ったりすることができますが、時間の経過とともに蓄積された利益はキャピタルゲインとして課税されます。

すべての拠出限度額には一定の制限がありますが、企業にとって問題になることはほとんどありません。

Caveats

このように魅力的な税制上のメリットがある一方で、制限や欠点もあります。 パートナーシップやほとんどのプロフェッショナル・コーポレーションでは、ESOPを利用することができません。 SコーポレーションではESOPを利用することができますが、前述のロールオーバーの対象にはならず、拠出限度額も低くなっています。 非公開会社では、退職する従業員の株式を買い戻さなければならず、これが大きな費用となることがあります。 また、ESOPの設立には多額の費用がかかり、小規模企業の最もシンプルなプランでも4万ドル程度、それ以上になることもあります。 また、新株を発行すると、既存の株主の株式が希釈されます。 この希薄化は、ESOPがもたらす税金面やモチベーション面でのメリットと比較して考える必要があります。

ここでは、米国のESOPについて説明します。ESOPは、米国の税法や退職年金法に基づいています。 ESOPと呼ばれる他国のベネフィット・プランは、大きく異なる場合があります。

ESOPの仕組みについては、Understanding ESOPsをご覧ください。

ESOPを視覚的に説明したインフォグラフィックは、How an ESOP Works at ESOPinfo.org.

をご覧ください。