酸素は、1774年に発見される以前にも何人かの化学者によって作られていましたが、独立した元素として認識されていませんでした。 ジョセフ・プリーストリーとカール・ヴィルヘルム・シェールはそれぞれ独立して酸素を発見したが、通常はプリーストリーの功績が認められている。 二人とも酸化水銀（HgO）を加熱して酸素を発生させることができた。 プリーストリーは実験で作られたガスを「dephlogisticated air」と呼び、シェールは「fire air」と呼んだ。

酸素は、宇宙で3番目に多い元素で、地球の大気の約21％を占めています。 地殻の質量の約半分、人体の質量の3分の2、水の質量の10分の9を占めています。 大量の酸素は、液化した空気から「分留」という方法で取り出すことができる。

酸素は非常に反応性の高い元素で、ほとんどの他の元素と結合することができます。

酸素は反応性の高い元素で、他のほとんどの元素と結合することができ、ほとんどの生物や燃焼に必要とされます。 溶けた銑鉄に含まれる不純物を高圧の酸素流で燃焼させて鋼を作る。 また、酸素はアセチレン（C2H2）と結合して、溶接に使われる非常に高温の炎を作り出すことができる。 また、液体酸素は液体水素と組み合わせることで、ロケットの燃料にもなります。 オゾン（O3）は、地球の周りに薄い保護層を形成し、太陽の紫外線から地球を守っています。 また、酸素は何十万もの有機化合物の構成要素でもある

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