ハーレム・ルネッサンス期の最も優れたビジュアル・アーティストの一人として広く認められているアーロン・ダグラスは、1899年5月26日、カンザス州トピカに生まれました。 ダグラスは、1899年5月26日にカンザス州トピカで生まれ、小学校は隔離されたMcKinley小学校、高校は統合されたトピカ高校に通いました。 卒業後、ダグラスはガラス工場で働き、その後、大学進学のための資金を得るために製鉄所で働いた。 1918年にネブラスカ大学リンカーン校に入学し、1922年に美術の学士号を取得した。 翌年、ミズーリ州カンザスシティのリンカーン高校で教職に就き、2年間、美術の講師を務めました。 少年時代から熱心に読書をしていたダグラスは、2つの有力な定期刊行物を通じて、ハーレムで高まりつつある文化的な動きを把握していた。 W.E.B.デュボアが編集した全米有色人種地位向上協会（NAACP）発行の「The Crisis」と、チャールズ・S・ジョンソンが編集した全米アーバンリーグ発行の月刊誌「Opportunity」である。 ダグラスの才能と野心は、ジョンソンをはじめとするハーレムの有力者にすぐに伝わり、ジョンソンは全米から若いアフリカ系アメリカ人の作家、詩人、芸術家を積極的にニューヨークに呼び寄せていた。 1924年、ジョンソンの秘書であるエセル・ナンスは、ダグラスにニューヨークへの来訪を促す手紙を書いた。

ダグラスがハーレムに到着したのは、すぐに画期的な出版物と認められた『サーベイ・グラフィック』誌1925年3月号に掲載された「ハーレム。 と題された『サーベイ・グラフィック』誌1925年3月号である。 この特集号には、ニュー・ニグロ運動の創始者であるアラン・ロックの序文と、アフリカ系アメリカ人の進歩的なリーダーたちのエッセイが掲載されていた。

ニュー・ニグロ運動のリーダーたちに歓迎されたダグラスは、ジョンソンにドイツ移民の芸術家フリッツ・ウィノルド・ライス（アメリカ、1888～1953）のもとで学ぶ機会を与えられ、デュボアには『クライシス』のメールルームでの仕事を与えられるなど、両者の支援を受けました。 ダグラスは、ロックやライス、デュボアらに励まされ、文化的アイデンティティの豊かな源であるアフリカンアートを研究しながら、ヨーロッパのモダニズムの教訓を吸収し、独自の視覚言語を確立していったのです。 まもなく『オポチュニティ』や『ザ・クライシス』にダグラスのイラストが掲載されるようになりました。 1925年秋には、『サーベイ・グラフィック』のハーレム版の増補版が書籍として出版された。 タイトルは「The New Negro:

1927年、デュボアはダグラスを『危機』誌の美術評論家として招きました。

1927年、デュボアはダグラスを『危機』誌の美術評論家として招き、同年、詩人で新黒人運動家のジェームズ・ウェルドン・ジョンソンは、ダグラスに自身の詩集『God’s Trombones』の挿絵を依頼します。 詩集『God’s Trombones: Seven Negro Sermons in Verse』の挿絵を依頼した。 God’s Trombones』は、ジョンソンの代表作であり、ダグラスにとっても画期的な出版物であったと評価された。

『God’s Trombones』の出版後には、ナッシュビルのフィスク大学から新図書館の壁画制作の依頼を受けるなど、多くの仕事が舞い込んできました。 1931年9月、ダグラスはパリに向けて出航し、そこでさらに本格的なトレーニングを受け、海外在住のアーティスト、ヘンリー・オサワ・タナー（アメリカ、1859-1937）と出会いました。 1933年にはカズ・デルボ・ギャラリーで初の個展を開いている。 1936年には、ダラスで開催されたテキサス百年祭のために、4枚のパネルからなる壁画を完成させました。 現存するのは、このセットのうち2枚だけである。

1930年代、ダグラスは断続的にフィスクに戻り、美術教育の助教授を務めていましたが、1940年には美術学部の常勤職に就きました。 ナッシュビルで教鞭をとりながらも、ダグラスと妻のアルタはハーレムにアパートを構え、大恐慌の影響を受けたとはいえ、ハーレムの文化的コミュニティで活動を続けました。 1944年、ダグラスはコロンビア大学ティーチャーズカレッジで修士号を取得した。 フィスクでは美術部の会長に就任し、1966年に退職するまで、何世代にもわたって学生を指導しました。 1970年、ダグラスは故郷であるトピカに戻り、マルベイン・アート・センターで初の回顧展を開催しました。 翌年にはフィスコで2回目の回顧展が開催されました。 ダグラスは1979年にナッシュビルで80歳で亡くなりました。