フロリダに生息するワニとクロコダイルは、ワニ科の中でも特に大きくて凶暴な動物との新たな競争に直面しているかもしれません。

2009年から2012年の間に、フロリダ州民から「変わった姿のワニがいる」との報告を受けた科学者たちが、フロリダ南部の野生で初めてナイルワニを確認しました。

2012年に捕獲されたメスのワニは放たれた後、2014年に再捕獲され、ナイルクロコダイルの種がエバーグレーズで2年近く生存し、繁栄していることを証明しました。 実際、ナイルクロコダイルの幼体は、本来の生息地であるアフリカの一部の地域で一般的に成長するよりも、その期間中に約28％も早く成長したことが分かりました。

ナイルクロコダイル（Crocodylus niloticus）の体長は平均して約16フィート（5メートル）ですが、成長すると20フィート（6メートル）にもなります。 成長したナイルワニは日和見主義の捕食者で、シマウマやバッファローなど、捕まえられる大きな動物なら何でも食べます。また、米国地質調査所（USGS）が発行した非原産水生種ファクトシートによると、人間も含めて、「圧倒できる動物、丸呑みできる動物、引き裂いて食べられる動物」なら何でも食べます。

USGSによると、アフリカで人間を捕食するナイルワニは1950年代から「よく記録されている」とのことで、今回の研究では、2010年から2014年の間に、ナイルワニがアフリカの生息域内で480件の人を襲い、123人が死亡したと報告しています。

捕獲したワニから採取したDNAは、フロリダの動物園で飼育されているナイルワニのサンプルとは一致しませんでした。

フロリダに生息するワニのうち、アメリカワニ（Crocodylus acutus）とアメリカアリゲーター（Alligator mississippiensis）は、ナイルワニよりもやや小型で、通常は人間を捕食しません。 フロリダ魚類野生生物保護委員会（FWC）によると、アメリカアリゲーターのオスは平均して体長10〜15フィート（3〜5m）に達し、メスは10フィートにまで成長することがあります。

アメリカクロコダイルのオスは体長15フィート（5メートル）ほどになり、メスは通常、体長8～13フィート（2～4メートル）ほどになると、FWCはファクトシートで説明しています。

ナイルクロコダイルはサンシャインステートに住み着いた最大の侵略者かもしれませんが、仲間はたくさんいます。

研究者たちは、フロリダの水域にナイルワニの個体群が定着しているという証拠は見つけられませんでした。

フロリダのエキゾチック・ペット・トレードとアニマル・パークでのナイル・クロコダイルの需要の間で、アフリカのクロコダイルが着実にこの地域に流入していると研究者は指摘しています。

「フロリダの爬虫類を研究している私たち数人が、そこにいるすべてのナイルクロコを発見したという可能性は、おそらく低いでしょう」とKrysko氏は声明で述べています。

この研究結果は、4月30日に学術誌『Herpetological Conservation and Biology』のオンライン版に掲載されました。