コククジラは、最大で14mという大きな体を持ちながら、底生動物などの小さな無脊椎動物を食べている。 コククジラは、吸引摂食と呼ばれるユニークな摂食方法で、海底の柔らかい堆積物（砂や泥）を大量に口で噛み砕き、口や喉の筋肉を収縮させて水や砂を押し出し、ヒゲで食物をろ過します。 この捕食方法は、他の大型ヒゲクジラのフィルター捕食と類似している。 他の大型ヒゲクジラは、極地近くの餌場と亜熱帯の保護されたラグーンの出産場の間を非常に長い時間かけて移動することが知られている。

コククジラは他のクジラと同様に哺乳類で、生きたまま大きな子クジラを産みます。 雌は子供にミルクを与え、保護する責任があるため、エネルギーを余分に蓄えなければならず、結果的に雄よりも大きくなります。 記録に残っているコククジラ（サイズ別）はすべてメスである。 コククジラの母親は、子供を特に大切にすることで知られており、子供を脅かす船を攻撃することもあるという。 一方、子クジラは好奇心旺盛で、ボートに近づいて調査することが知られています。 このような行動の違いは、ホエールウォッチング事業者にとって紛争の原因となる可能性があります。

17世紀から20世紀にかけて（おそらくそれ以前から）行われた商業捕鯨は、コククジラの個体数に非常に大きな影響を与えました。 その結果、北大西洋の個体群は絶滅し、北太平洋の個体群も20世紀に絶滅しかけました。 幸いなことに、米国とメキシコでは完全な法的保護を受けているため、東太平洋の個体群は捕鯨前の約20％まで回復し、現在は安定しています。 一方、西部太平洋の個体群は、1980年代に再発見されるまでは、絶滅の危機に瀕していると考えられていました。 しかし、東太平洋での回復と継続的な保護により、現在では種全体として懸念が少ないと考えられています。

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