Pterodactylは、分類学的には翼竜と呼ばれる有翼の爬虫類の俗称です。 科学者は通常、この用語を使うことを避け、PterodactylusやPteranodonのような個々の属に集中しています。

ロンドン大学クイーン・メアリー校の古生物学者デビッド・ホーン氏によると、翼竜は少なくとも130の属に分かれています。

2008年にドイツの科学雑誌『Zitteliana』に掲載された論文によると、翼竜は三畳紀後期に出現し、白亜紀の終わり（2億2800万年前から6600万年前）まで空を闊歩していました。 翼竜は恐竜に混じって生息し、同じ時期に絶滅しましたが、恐竜ではありませんでした。 翼竜は恐竜ではなく、空飛ぶ爬虫類だったのです。

現在の鳥類は翼竜の子孫ではなく、鳥類の祖先は小型の羽毛を持つ陸生恐竜です。

最初に発見された翼竜はプテロダクティルスで、1784年にイタリアの科学者コジモ・コリーニが翼をパドルのように使う海洋生物を発見したと考えて同定しました。

フランスの博物学者ジョルジュ・キュヴィエは、1801年にこの生物が空を飛ぶことができると提唱し、その後、1809年にドイツのバイエルン州で化石の骨格が発見されたことから、「プテロダクタイル」という言葉を生み出した。 これは、空を飛ぶ爬虫類の異なる属を発見したことに気づくまで使われていた用語である。

Pterodactylusは、ギリシャ語で「翼のある指」を意味するpterodaktulosに由来しており、その飛行装置を表すのに適している。

プテロダクティルスは、ギリシャ語で「翼のある指」を意味するpterodaktulosに由来していますが、この言葉が示すように、プテロダクティルスをはじめとする翼竜の翼は、非常に細長い手の第4指から後肢に伸びる皮膚と筋肉の膜が主な構成要素でした。

また、爬虫類には肩と手首の間にも膜があり（おそらく手の第1～3指を含む）、いくつかのグループの翼竜には足の間に第3の膜があり、これは尾につながっていたか、または組み込まれていたと考えられています。

初期の研究では、翼竜は冷血動物で、活発な飛行よりも滑空に適していると考えられていました。

初期の研究では、翼竜は冷血動物で、活発な飛行よりも滑空に適していると考えられていましたが、その後、科学者たちは、Sordes pilosusやJeholopterus ninchengensisなどの一部の翼竜が、ピクノファイバーと呼ばれる毛状のフィラメントからなる毛皮のコートを持っていることを発見しました。

さらに、2010年にPLOS ONE誌で発表された研究によると、翼竜には強力な飛翔筋があり、それを使って吸血コウモリのような四足歩行をしたり、空中に飛び出したりしていたようです。 最大の翼竜（Quetzalcoatlus northropi）は、いったん空中に出ると、数分間は時速67マイル（時速108キロ）以上の速度に達し、その後は時速56マイル（時速90キロ）程度の巡航速度で滑空することができたとのことです。

翼竜の大きさ

Pterodactylus antiquus（同属の唯一の既知種）は比較的小さな翼竜で、2012年に学術誌『Paläontologische Zeitschrift』に掲載された研究によると、成体の翼幅は約3.5フィート（1.06メートル）と推定されています。

1876年にオスニエル・C・マーシュによって発見されたプテラノドンは、もっと大きかった。

1876年にOthniel C. Marshによって発見されたプテラノドンはもっと大きく、翼の幅は9～20フィート（2.7～6m）でしたが、2000年にカンザス地質調査所の査読付き会報「Current Research in Earth Sciences」に掲載された研究によると、翼の幅は9～20フィートでした。

最も小さい翼竜は、中国の遼寧省西部で発見された「ネミオロプテルス・クリプティカス」と呼ばれるものです。

最大級の翼竜はケツァルコアトルス・ノースロピと呼ばれるもので、2010年に発表されたPLOS ONEによると、その翼幅は36フィート（11m）にも達していたとされています。

もう一つの大きな翼竜は、Coloborhynchus capitoで、翼長は約23フィート（7m）でした。

身体的特徴

翼竜は種類が多いため、属によって身体的特徴が大きく異なります。

翼竜は首が長く、ペリカンのように魚を捕まえるための喉袋がある場合もあります。 翼竜の頭蓋骨は長く、針のような歯がたくさんありました。 しかし、白亜紀後期の空を支配していた、ケツァルコアトルス・ノースロピを含む分類学上のアズダーチ科の翼竜は、歯がなかったことが、2014年に学術誌「ZooKeys」に掲載された研究で明らかになりました。

翼竜の特徴といえば、頭にある紋章です。 翼竜には紋がないと思われていましたが、現在では、紋は翼竜の各属に広く存在し、さまざまな形をしていることがわかっています。

例えば、大きな骨のある紋を持つ翼竜もいれば、骨のない肉質の紋を持つ翼竜もいます。

例えば、翼竜の中には、大きな骨のある紋があるものもあれば、骨のない肉質の紋があるものもあります。 “翼竜のクレストには、あらゆる種類の組み合わせがあったことがわかりました」とホーン氏はLive Science誌に語っています。

長年にわたり、科学者たちはこれらのクレストの目的として、熱の調節や飛行中の舵の役割など、さまざまな可能性を提案してきました。 “しかし、ほとんどすべての仮説は、最も基本的なテストに失敗しています」とホーン氏は述べ、クレストが効果的な舵ではないことをモデルが示していること、また、多くの小型翼竜は、熱を逃がすためにクレストを必要としなかったにもかかわらず、クレストを持っていることを付け加えました。

最も可能性が高いと思われるのは、紋が性淘汰のために使われたことだと、Hone氏らは2011年に学術誌Lethaiaに発表した研究で主張しました。

紋の機能を裏付ける証拠はいくつかありますが、中でも成体の翼竜のミニチュア版のような幼体には紋がないことから、この構造が交尾など成体にのみ関係することに使われていることが示唆されると、ホーン氏は説明しています。

翼竜は何を食べていたのか

翼竜は肉食でしたが、たまに果物を食べていたものもいたかもしれないとホネ氏は言います。 爬虫類が何を食べていたかは、水辺で生活していた種もあれば、陸地で生活していた種もあり、生息場所によって異なります。

陸生の翼竜は、死骸、恐竜の赤ちゃん、トカゲ、卵、昆虫、その他さまざまな動物を食べていました。 “

陸生の翼竜は、恐竜の赤ちゃんの死骸やトカゲ、卵、昆虫など様々な動物を食べていました。 水を好む翼竜は、魚、イカ、カニなどの貝類を含むさまざまな海洋生物を食べていました。

2014年、Hone氏は海洋性翼竜の生活をより詳しく知りたいと考えました。 ホーン氏によると、これらの動物では、幼生が化石記録の大半を占めているそうです。 これは奇妙なことです。というのも、幼生は一般的に捕食者に狙われ、化石の記録に残らないからです。

この奇妙な現象を説明する1つの仮説は、翼竜の幼体は、食べられる代わりに溺れて死ぬことが多いというものです。 この仮説を検証するために、ホーン氏と同僚のドナルド・ヘンダーソン氏は、翼竜が（アヒルのように）水に浮くことができるかどうかをモデル化しました。

このことから、水生の翼竜は水面にいる時間が少なく、溺れないように餌を求めて潜った後、すぐに空中に飛び出すことが考えられます。

Additional reporting by Kim Ann Zimmermann, Live Science Contributor

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