肉球の大きさから見て、1日か2日前に大きな猫が残したものと思われます。 アメリカとメキシコの国境から1.6km離れたアリゾナ州の峡谷の砂地で、エミル・マケインはその足跡に膝をついた。 “

足跡は巨大で、4本指で、爪もなく、大きなマウンテンライオンのようです。

キャメル色のリムロックとライブオークの下で猫の足跡をたどると、自動カメラを通過するところまでたどり着きました。 マケイン氏はこの1年間、米国の国境地帯とメキシコ最北端のシエラ・マードレを結ぶこの辺境の山で、熱を感知するカメラを30台近く操作してきた。 数日後にフィルムが現像されると、マケインの直感が正しいことが証明される。

4年間、アリゾナ州アマドに拠点を置く「Borderlands Jaguar Detection Project」が運営するカメラトラップは、この乾燥した高地の洗礼地で2頭のジャガーを記録してきました。 彼らは3匹目のジャガーを撮影しているかもしれないが、そのジャガーは他のジャガーとは異なる模様をしている。 もし雌であれば、アメリカでは40年ぶりに確認された個体となる。 気づかれずにずっとここにいた可能性もあるし、メキシコからの訪問者の可能性もある。

ジャガーの生息域は、歴史的にはアルゼンチン北東部からブラジル、中米、メキシコを経て、メキシコの太平洋岸と湾岸に沿った山地からアリゾナ、ニューメキシコ、テキサスにまで及んでいました。 しかし、過去100年の間に動物たちは姿を消してしまった。 1963年、アリゾナ州のホワイト・マウンテンで、あるハンターが雌を撃ったが、これが米国で記録された最後の雌だった。

1969年、アリゾナ州はほとんどのジャガー狩りを禁止しましたが、野生のメスが確認されていなかったため、個体数が回復する見込みはほとんどありませんでした。

1996年、アリゾナ州ダグラスの牧場主でハンティングガイドのワーナー・グレン氏が、アリゾナ州南東部のペロンシーロ山地でジャガーに出会ったことで、ジャガーの前途は明るいものとなりました。 そのジャガーを岩棚に捕らえたグレンは、写真を数枚撮り、猟犬を引き戻して、ジャガーを逃がした。 半年後、西に150マイル離れたツーソンの猟犬ジャック・チャイルズとマット・コルビンは、トホノ・オオダム族の居留地近くで2頭目のジャガーを捕獲した。

チャイルズの驚きの出会いから間もなく、ハンターはジャガーの研究者となり、ブラジルのパンタナール原野に行って調査したこともありました。 1999年には、過去にジャガーが目撃されたアリゾナ州にリモートカメラを設置し始めた。 2001年12月には、初めてジャガーの写真を撮影した。体重130～150ポンドのオスで、後に「マッチョA」と呼ばれるようになった。このジャガーは、健康で栄養状態もよく、体格もよく、幅広の頭蓋骨から筋肉の円筒のような胴体へと流れていた。 マッチョAは2003年8月と2004年9月にも撮影されている。

この写真が何を意味するかについては、専門家の間でも意見が分かれています。 野生生物保護協会のアラン・ラビノウィッツは、アリゾナ州ダグラスの南130マイルに位置するメキシコのソノラで減少している個体群から分散しているだけかもしれないと言います。 “この個体群は深刻な問題を抱えており、まるで生物が手を伸ばして、可能な限り生き延びようとするような行動をとっていると思います」と述べている。 しかし、写真の中にはそうではないと思われるものもある。 マッチョBの犬歯は黄色く磨り減っており、これはこの猫が4〜6歳で、故郷を離れる年齢をはるかに超えていることを示しているとマケインは言う。 また、3回目のカメラトラップで目撃されたのがメスのジャガーであれば、交尾をしている可能性もあります。 Defenders of Wildlifeの保護活動家であるクレイグ・ミラーは、米国の個体数が回復する可能性に期待を寄せている。 “

2003年3月、メキシコシティに拠点を置く自然保護団体ナチュラリアが、私設ジャガー保護区の中核となる1万エーカーの牧場をソノラ州に購入しました。

ある雨の日、アリゾナ州南東部の100平方マイルの調査地に戻ってきたマケインと私は、山の中で最も大きな峡谷に向かった。 マッチョA」と「マッチョB」の写真が12枚撮られている。ジャガーと同じような生息域を持つオウムのような鳥、エレガントなトロゴンが2羽、険しい壁から鳴いている。 “この場所は、南西部のジャガーに対する考え方を変えました」と、カメラの電池を交換しながらマケインは言う。 “1950年代以降、南西部全体で撮影されたジャガーの写真よりも、この場所で撮影されたジャガーの写真の方が多いのです。 この場所だけで、この動物が一過性のものではないことがわかります」