1994-2007

ポールソンは、高校を卒業してすぐに女優として活動を始めました。 1994年にはシグネチャー・シアターでホートン・フォーテの演劇「Talking Pictures」に出演し、「Law & Order」のエピソードにも出演しています。 翌年、ポールソンはキャスリーン・ターナーと共演したホールマーク・テレビ映画「Friends at Last」（1995年）に出演し、ターナーのキャラクターの娘の大人版を演じた。 また、短期間のテレビシリーズ「American Gothic」（同じく1995年）にも出演し、殺害された女性の幽霊を演じました。

1997年、ポールソンはインディペンデント・スリラー映画『Levitation』で長編映画デビューを果たし、匿名の性的接触の後に妊娠していることを発見する女性を演じました。 バラエティ誌のレナード・クラディは、ポールソンと共演者たちが「脚本に支えられていない」と指摘し、こう結論づけています。 “Levitation』は、アイデンティティーと帰属意識についての重苦しく、複雑な物語である。 メロドラマとマジックリアリズムを組み合わせた不似合いな作品で、このインディーズ作品が劇場で上映されるのは明らかに難しいだろう」と結論づけている。 1997年、ポールソンは、ロビー・コルトレーンが主演した「クラッカー」の2部構成のエピソード「トゥルー・ロマンス」で主演女優（ジャニス／ニーナ）を務めました。また、1998年秋にオフ・ブロードウェイで上演された「キラー・ジョー」に出演しました。 その後、WBのコメディドラマシリーズ「ジャック」&「ジル」（1999年）にエリサ・クロンカイト役で出演しました。 同年、ドラマ「The Other Sister」でジュリエット・ルイス、ダイアン・キートンと共演し、サンフランシスコに住む発達障害のある女性のレズビアンの妹を演じ、コメディ「Held Up」ではジェイミー・フォックスと共演し、人質を演じる脇役として出演した。

ポーソンは、HBOのシリーズ「デッドウッド」（2005年～2006年）でマイナーなレギュラー出演を果たし、FXのシリーズ「Nip/Tuck」のエピソードでは中心的なキャラクターとして登場しました。 また、NBCのシリーズ「Leap of Faith」では、主人公として出演しました。

2004年には、ABCシリーズの「The D.A.」に脇役として出演しましたが、わずか4話でキャンセルされました。 2005年春、ポールソンはブロードウェイで「The Glass Menagerie」のリバイバル版に主演し、後に「アメリカン・ホラー・ストーリー」の共演者となるジェシカ・ラングと共演しました。 ニューヨーク・タイムズ紙のベン・ブラントリー記者は、この作品を「演出ミスとミスキャスト…この不気味にぼやけた作品には現実が見えてこない」と評しました。 同年末、ポールソンはオフブロードウェイの『Colders Than Here』に出演し、後に『アメリカン・ホラー・ストーリー』で共演することになるリリー・レイブと共演しました。 この作品は「Variety」誌で酷評され、批評家のDave Rooney氏はこう書いています。 “

また、2005年には、ジョス・ウェドン監督のSF映画「セレニティ」に小さな役で出演しました。 2006-07年のテレビシーズンでは、NBCの「Studio 60 on the Sunset Strip」で共演し、ショー・ウィズ・ア・ショーのスターの一人であるハリエット・ヘイズを演じました。 この役で、ゴールデングローブ賞の助演女優賞（シリーズ、ミニシリーズ、テレビ映画部門）にノミネートされました。 2008年12月、ポールソンはウィル・アイズナーのコミック本「The Spirit」の映画化に出演し、エレン・ドランというキャラクターの最新版を演じました。

2008-2015

2008年、ABCはパイロット版「Cupid」にポールソンを起用し、シリーズ化をオーダーした。 この作品は、ジェレミー・ピヴェンとポーラ・マーシャルが主演した1998年のシリーズのリメイク版である。 この作品は1998年にジェレミー・ピヴェンとポーラ・マーシャルが主演したシリーズのリメイク版で、ポールソンはボビー・カナヴェールと共演しています。 2009年3月下旬にABCで放送されましたが、5月19日に6話で打ち切られました。 2010年2月、ポールソンは、ABCドラマ「グレイズ・アナトミー」で、主人公メレディス・グレイの1982年頃の母親役に起用され、シーズン6のエピソードでフラッシュバックのシークエンスに登場しました。 その後、2008年の米国大統領選挙の出来事を題材にしたHBOの映画「Game Change」（2012年）では、ニコル・ウォレスを演じました。

2010年春には、ブロードウェイでリンダ・レーヴィンと共演したドナルド・マーグリーズ監督の「Collected Stories」に出演しました。 同年、ポールソンは独立系ドラマ「Martha Marcy May Marlene」を撮影し、エリザベス・オルセンやヒュー・ダンシーと共演し、カルト教団から逃れてきた女性の裕福な妹を演じました。 この映画は2011年の秋に公開されました。 同時にポールソンは、FXのアンソロジーシリーズ「アメリカン・ホラー・ストーリー」の3エピソードにゲスト出演し、霊媒師のビリー・ディーン・ハワードを演じました。 ポールソンは、翌年、シーズン2の「アメリカン・ホラー・ストーリー」に出演しました。 翌年のシーズン2「アメリカン・ホラー・ストーリー：アサイラム」では、レズビアンであることを理由に精神病院に収容された作家のラナ・ウィンタースという新しいキャラクターを演じました。

ポールソンは2013年3月に演劇活動を再開し、オフ・ブロードウェイの「Talley’s Folly」でダニー・バースタインと共演しました。 その後、「アメリカン・ホラー・ストーリー」の第3シーズン「Coven」（2013年）に、若い魔女たちのためのアカデミーを運営する魔女、コーデリア・フォックス役で出演しました。 同年、歴史ドラマ映画「12 Years a Slave」では、虐待を行う奴隷所有者メアリー・エプス役で出演しました。

2014年、ポールソンは「アメリカン・ホラー・ストーリー」シリーズの第4シーズン「Freak Show」に出演し、サーカスの見世物小屋のメンバーである結合した双子の姉妹、ベットとドット・タトラー役を演じました。 第5シーズン（サブタイトルは「ホテル」）では、ハリウッドのホテルに閉じ込められた麻薬中毒者の亡霊である「皮下注射サリー」役で復帰しました。 また、同シーズンの最終回では、ビリー・ディーン・ハワードのキャラクターを再演し、クロスオーバー出演を果たしました。 この間、ポールソンは、トッド・ヘインズ監督の恋愛ドラマ『キャロル』（2015年）で、ケイト・ブランシェットの親友という脇役を演じた時代劇「アビー・ゲルハルト」役にも挑戦しています。

2016-現在

2016年2月から、ポールソンは、真の犯罪アンソロジーシリーズ「American Crime Story」の第1シーズン（サブタイトルは「The People v. O.J. Simpson」）に主演し、検察官マーシャ・クラークを演じました。 その演技は広く評価され、TCA賞のドラマ部門個人賞、プライムタイム・エミー賞のリミテッド・シリーズ／映画部門優秀主演女優賞、ゴールデングローブ賞のミニシリーズ／テレビ映画部門最優秀女優賞など、さまざまな賞を受賞しました。

2016年6月、ヒューマン・ライツ・キャンペーンは、オーランドのナイトクラブで起きた銃乱射事件の犠牲者に敬意を表してビデオを公開しました。 ビデオの中で、ポールソンらはそこで殺された人々の物語を語っていました。 2016年秋、彼女は「アメリカン・ホラー・ストーリー」の第6イテレーション、サブタイトルは「ロアノーク」に出演しました。その中で彼女は、イギリス人女優のオードリー・ティンダルと、拷問を受けた妻でヨガインストラクターのシェルビー・ミラーの二役を演じました。後者の人物は、シリーズ内のドキュメンタリー番組「My Roanoke Nightmare」でティンダルのキャラクターが演じています。 また、『ロアノーク』の最終エピソードでは、ラナ・ウィンタース役を再演し、同キャラクターがクロスオーバー出演しています。

『ロアノーク』を終えたポールソンは、シリーズの第7シーズン『カルト』（2017年）に出演し、レストランのオーナーであるアリー・メイフェア＝リチャーズ役を演じたほか、同シーズンの第10エピソードではスーザン・アトキンス役を演じました。また、女優のベット・デイビスとジョーン・クロフォードの激動の仕事上の関係を描いたドラマアンソロジーシリーズ「Feud」（2017年）の第1シーズンの1エピソードにジェラルディン・ペイジ役で出演しました。 ポールソンはその後、強盗映画『オーシャンズ8』（2018年）に出演し、ケイト・ブランシェット、サンドラ・ブロック、アン・ハサウェイ、ミンディ・カリング、アワークフィナ、リアーナと共演しました。 この映画は商業的に成功し、全世界の興行収入が3億ドル近くに達しました。 2017年、彼女は映画芸術科学アカデミーに招待されました

ポールソンは、2018年9月12日に初放送された『アメリカン・ホラー・ストーリー』の第8シーズン、タイトルは『アポカリプス』で復帰しました。 アポカリプス』でポールソンは、「殺人の館」と「コヴェン」の役であるビリー・ディーン・ハワードとコーデリア・フォックスをそれぞれ再演し、さらに悪役のウィレミナ・ヴェナブル嬢として出演しました。 ポールソンは、3人のキャラクターを演じるだけでなく、同シーズンのエピソードの1つを監督し、監督デビューを果たしました。 2018年12月にNetflixで配信されたドラマ・ホラー映画『Bird Box』では、サンドラ・ブロック演じる主人公の妹ジェシカを演じました。

2019年、ポールソンはスーパーヒーロー・スリラー映画『Glass』でエリー・ステイプル博士、ドラマ映画『The Goldfinch』でザンドラ、アニメーション・アドベンチャー映画『Abominable』でザラ博士として出演しました。 ポールソンはその後、2020年4月に初放送されたFX限定ドラマシリーズ「ミセス・アメリカ」にアリス・マクレイ役で出演しました。 また、2020年9月に初放送されたHBOの風刺コメディテレビ映画『Coastal Elites』にクラリッサ・モンゴメリー役で出演しました。 2017年9月、ポールソンは、小説「One Flew Over the Cuckoo’s Nest（カッコーの巣の上で）」とその評価の高い1975年の映画化作品の悪役である看護師ミルドレッド・ラチェッドの若いバージョンを、このキャラクターの起源を描く小説の前日譚であるNetflixのドラマシリーズ「Ratched」で演じることが発表されました。 第1シーズンは2020年9月18日に公開されました。

2020年11月、ポールソンはスリラー映画『ラン』の主役を演じました。 この作品は、ストリーミングプラットフォームHuluで最も視聴された作品となりました。

今後のプロジェクト

2019年8月、真実の犯罪アンソロジーシリーズ「American Crime Story」の第3シーズンで、リンダ・トリップを演じることが確認され、サブタイトルは「Impeachment」となりました。 2020年1月、「アメリカン・ホラー・ストーリー」の第9シーズンで欠席した後、第10シーズンで復帰することが確認されました。

。