刺激という言葉には多くの意味がありますが、ごく一般的には、検出可能な反応を引き起こすあらゆる出来事（外部の出来事であれ、知覚や思考の対象であれ）のことを指します。

さまざまな研究分野で、刺激という言葉がさまざまな形で使われています。 心理学では、感覚器官に到達して反応を引き起こすエネルギー形態を表すのに最もよく使われます。 例えば、目を使った視覚では、光の放射に反応します。 人間の感覚器官は、限られた数のエネルギーにしか反応せず、さらにそのエネルギーも限られた量にしか反応しないため、感覚器官に到達しても検出されず、反応を起こさないエネルギーもあります。 感覚器官に到達しても反応を起こさないエネルギーは、生理学者にとっては刺激とみなされるかもしれませんが、心理学者にとっては、それが生体に反応したり検出されたりしない限り、刺激とはみなされません。

刺激は、刺激反応理論の主要な用語です。刺激反応理論とは、刺激と反応の間の条件付結合または連想に理論的に基づいている、いくつかの学習理論を指します。 連想結合は、特定の刺激と特定の反応の組み合わせを繰り返すことで形成される。 また、これらの理論の多くは、行動に焦点を当て、心的プロセスには目を向けないという点で行動主義的であり、人間の行動の最も重要な決定要因は環境であると考えている。 実際、これらの理論は、刺激と反応の間の結合を行動の基礎と見なし、刺激と反応の相互作用を支配する規則を発見することが心理学の主要な目標であると考えている。 刺激と反応の理論としては、古典的条件付け理論とオペラント条件付け理論の2つが主流である。