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「クリッパー船」とは、風を利用してできるだけ多くの推進力を得る「クリップ」に由来する高速航行のために名付けられた船です。

クリッパー船とは、高速船であることからその名が付けられました。 1830年代には、高速船という意味でこの名前が使われるようになった。 貨物を積んで航行する船としては、クリッパー船はかなり高速で、時速20海里まで記録されているが、貨物積載量は限られていた（細長く、帆面が大きいデザイン）。 そのため、1960年代に長距離旅客機が想定していたような「特急」の貨物・旅客サービスという貴重なニッチを埋めることができたのである。 船員の数も25〜50人程度であった。 船が登場する前は、南アジアからイギリスまでの航海に12カ月から15カ月かかっていたのだから。 それが1850年には半減したのである。 例えば、クリッパー船「オリエンタル号」は、この年、香港からロンドンまで97日で航行した。

クリッパー船は速かったが、特定のリグタイプが標準ではなかった。

クリッパーは高速船ですが、特定の船型は標準化されていませんでした。1845年になると、クリッパーという言葉は、高速航行する船が運ぶ貨物や航行地域を示す名称と一緒に使われるようになり、特定の船型が示されるようになりました。 例えば、カリフォルニア・クリッパー、チャイナ・クリッパー、ティー・クリッパーなどは、いずれも船首が尖った船型で、スピードを重視した船である。 しかし、クリッパーが使われるようになったきっかけは、19世紀後半の中国貿易の発展にある。

クリッパーの時代が終わったのは、運賃が下がったことで、スピードが速く、直行便が使えるという二重のメリットを持つ蒸気船の導入が可能になったからです。

クリッパーの時代は、運賃の引き下げにより、高速で直行便も利用できる蒸気船の導入が可能になったことで終わりました。 1869年にスエズ運河が開通すると、ヨーロッパとアジアを結ぶ長距離貿易に蒸気船が使われるようになり、移動距離が短縮されて、クリッパー船が持っていたニッチな優位性が失われていった。 20世紀初頭には、クリッパー船は競争力を失い、世界の航路から姿を消した。