熱帯乾燥林は、地球上で最も脅威にさらされている生息地の1つであるにもかかわらず、科学者や保護主義者に見過ごされていると、研究者たちは警告しています。

地球上で他に類を見ない多くの種が生息しているにもかかわらず、保護されている森林はほとんどないことが、今回の研究で明らかになりました。

この貴重な生物学的ホットスポットの範囲は、その肥沃な土壌が換金作物の栽培に理想的な場所であることから、歴史的範囲のわずか10%に過ぎません。

今回の調査結果は、科学誌「サイエンス」に掲載されました。

これらの景観は、肥沃な土壌と良好な気候を備えており、インカなどのコロンブス以前の高度な文明に利用されていました。

「新熱帯季節乾燥林は、メキシコからアルゼンチン、そしてカリブ海全域に分布する、広く断片的なバイオーム（動植物の大規模な自然発生共同体）である」と著者は書いています。

スコットランドの王立植物園エジンバラ(RBGE)を拠点とするラテンアメリカ・カリブ季節乾燥熱帯林フローリスティック・ネットワーク(DryFlor)のチームは、乾燥林の定義を「天蓋が閉じていること」とし、「より開放的で草の多いサバンナとは異なる」としました。

これらのバイオマスで見られる種の1,600以上のインベントリーから得られたデータを使用して、このランドスケープには「驚くべき6,958種の木本植物」が生息していることを確認しました。

研究チームは次のように述べています。 “

共著者のトビー・ペニントン氏（RBGE熱帯生物学部長）は、カリスマ性の高い熱帯雨林に押されて、乾燥林が見落とされがちだと説明しています。

「小さな面積の熱帯雨林に行けば、素晴らしい多様性があり、乾いた森林にはない巨大な物理的スケールがあります」とBBC Newsに語っています。

「最初の生物学的探検家がこの地域を訪れたドットの年以来、この地域に焦点が当てられ、乾燥したバイオマスは忘れられがちでした」

「熱帯乾燥林が被害を受けたのは、少なくともラテンアメリカの征服前の地域では、すでに破壊されていたからだと思います。

文明のルーツ

ペニントン教授は、ボリビアでインベントリー調査を行ったときのことを思い出しました。

「1時間ほどして、土地が平らになる前に、すごく急なところを登り続けるのは何かおかしいと思いました。

「そこはインカの段々畑で、再生していることがわかりました。

新熱帯乾燥林が提供する条件と景観は、これらの文明の出現に極めて重要な役割を果たしており、「文明のゆりかご」として知られる中東の肥沃な三日月地帯と直接比較することができます。

肥沃な土地と野生の食用作物種の家畜化により、それまで季節と食物に従わなければならなかった遊牧民が定住し、初期の町や都市を形成することができました。

ペニントン教授は、森林が保護されていないことのもう一つの要因として、断片化を挙げています。 乾燥した森林は、メキシコからアルゼンチンまで広がっていますが、アルゼンチンやブラジルでは違う名前で呼ばれているため、人々は自分の国がこの大陸システムの一部であることを実際には認識していないという問題があります。 つまり、すべての焦点は国内で行われたということです」と説明しています。

「私たちがやろうとしていることの一部は、大陸規模の焦点を与えることです。

Science誌に掲載された今回の研究結果が、科学者や政策立案者の間で乾燥林が直面している苦境に対する認識を高める一助となることを期待しています。

Growing awareness

「メキシコでは、植生が太平洋岸まで伸びており、メキシコには広大な熱帯雨林がないため、乾燥林はよく知られ、認識され、研究されており、そのため保護されています」と説明しました。

「私はペルーで仕事をしたことがありますが、そこには地理的に小さな乾燥林のエリアがあります。 15年ほど前に、インベントリーの作成を始めましたが、今回の論文でも確認されたように、そこにある木質種の40%は、世界のどこにも生育していないことがわかりました。

「また、分子レベルでの研究も行い、これらの種の中には1000万年前という非常に古いものもあることがわかりました。 これらの場所は、まさに多様性の博物館です。 しかし、この地域には保護されている場所がひとつもありません。 私の考えでは、ペルーは自分たちが保有しているものの重要性を認識していません。

「この論文によって、ペルーのコミュニティがその重要性を強調し、これは世界的に重要な森林であり、おそらく私たちはそれについて何かをすべきだと言ってくれることを期待しています」

「次のステップとして、私たちには、このデータ蓄積を調整してきたラテンアメリカ各国のパートナーがいます。

このチームは、ラテンアメリカとカリブ海地域における乾燥林の重要性を、歴史的にも今後の未来においても明らかにする短編アニメーションも制作しました。

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