冥王星発見の2年前、1928年に自作の望遠鏡を持って家族の農場にいたクライド・トンボー氏の写真。 画像はWikimedia Commons.
1930年2月18日。 今から90年前のこの日、アリゾナ州フラッグスタッフのローウェル天文台では、一人の若い天文学者が働いていました。 クライド・トンボーは25歳になったばかりでした。 クライド・トンボーは25歳になったばかりで、パーシバル・ローウェルが始めた第9惑星の探索を続けるために雇われたのだ。 彼は1年ほど前から活動していた。 1930年2月18日、彼は数週間前に6日間隔で撮影された1つの星野の写真を比較し、遠くの星を背景に動いている物体に気付いた。 それは、私たちの太陽系の中にある、小さくて薄暗い離れた天体だった。
冥王星発見90周年を記念して、NASAの科学ミッション本部の副長官であるトーマス・ズルブシェン氏は次のようにコメントしています。
当時のトンボー氏は、惑星Xが太陽系第3圏の探査時代の幕開けとなることを知らなかったのです。
NASAによると、トンボー氏は1997年に亡くなっていますが、2006年1月にフロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられたNew Horizons宇宙船には、トンボー氏の遺灰が搭載されていました。 その遺灰は、探査機の小さな容器に入れられ、ニュー・ホライズンズとともに9年間、30億マイルの旅を続け、2015年に冥王星を通過しました。冥王星は、山や天候のある複雑な世界で、表面には大きくて若いハート型の氷の領域があることを明らかにしました。
2015年にNASAの探査機New Horizonsが通過した際に見た冥王星の合成画像で、非公式には冥王星の心臓と呼ばれ、公式にはTombau Regioと呼ばれている部分を示しています。 このハート型の領域は、窒素の氷で覆われた惑星上の広大な平原である。 新しい研究により、冥王星の有名な窒素の心臓が大気の循環を支配していることがわかった。 Image via NASA / JHU APL / SWRI.
冥王星の謎は、クライド・トンボーの重大な発見よりもずっと前に始まっていました。 19世紀の天文学者たちは、天王星という第7惑星が太陽系の一番外側の惑星であることを知っていました。 しかし、彼らは天王星の軌道を何かが重力的に乱していると考え、天王星の先には別の惑星が存在するはずだと考えた。 8番目の惑星の位置を数学的に予測したのである。
しかし、謎は解けませんでした。 天王星の軌道が海王星以外の別の惑星の影響を受けているのではないかという観測結果が出たのだ。
パーシバル・ローウェルの登場です。 彼はアメリカの裕福な実業家で、天文学に情熱を傾けていました。 ローウェルは、火星に運河があるという説を発表して有名になりました。 そして、惑星Xに興味を持ち、フラッグスタッフにローウェル天文台を設立し、探索を開始したのである。 惑星Xの探索は、1916年にローウェルが亡くなった後も優先的に行われた。
富裕層のアメリカ人実業家・天文学者であるパーシバル・ローウェルは、海王星を超える惑星の探索を広めました。 1914年、アリゾナ州フラッグスタッフにあるローウェル天文台の24インチ望遠鏡で撮影。
クライド・トンボーは、パーシバル・ローウェルが始めた探索を続けるために、1929年にローウェル天文台に採用されました。 1906年生まれのトンボーは、イリノイ州ストレイターの農場で育ちました。 天文学者になることを夢見ていたが、雹（ひょう）で農作物が枯れてしまい、大学への進学をあきらめた。 しかし、天文学に必要な幾何学や三角法などの数学を独学で身につけていました。
そして、自作の望遠鏡で空を観察していました。
火星や木星を描いた絵をアリゾナ州フラッグスタッフのローウェル天文台に送り、アドバイスをもらおうとしたところ、逆に仕事の依頼を受けてしまいました。 そして、1929年から1945年までローウェル天文台の観測者として働くことになったのである。
1949年に放送されたラジオ番組「We the People」では、クライド・トンボーの声を聞くことができる。
パーシバル・ローウェルの冥王星探索については、ローウェル天文台をご覧ください
クライド・トンボーは、2つの異なる夜に撮影された同じ空の2つの画像をクリックして行き来する「ブリンク・プレート」という装置を使用しています。 何千枚もの画像を比較して、トンボーは冥王星を発見した。
その間も冥王星の謎は続いていました。
冥王星が発見されて間もなく、天王星の軌道の乱れを引き起こすには、冥王星は小さすぎると天文学者たちは気付きました。
冥王星が発見されて間もなく、天王星の軌道の乱れを引き起こすには小さすぎることに気付きました。 この謎は約50年後に解明された。 1982年にボイジャー2号が海王星と遭遇した際に得られた、海王星の正確な質量を用いた新しい計算により、天王星の軌道を説明するための「惑星X」の必要性がなくなったのです。
2006年、国際天文学連合は冥王星の地位を、太陽系の9つの主要惑星の一つから矮小惑星に変更した。
New Horizonsによる冥王星の赤道付近の画像では、氷に覆われた天体の表面から11,000フィート（3,500メートル）もの高さにそびえ立つ若い山の数々が確認されました。 科学者たちは、上の画像にクレーターが見当たらないことから、この若い年齢を推定している。 冥王星の他の地域と同様に、この地域も何十億年もの間、スペースデブリの影響を受け、かつては大きなクレーターがあったと推測されるが、最近の活動がこの地域を一新し、その痕跡を消してしまったのではないかというのだ。 Image via NASA/ JHU APL/ SwRI.
最接近後にニューホライズンズが見た冥王星の青い空。 このミッションの最も象徴的な画像の一つです。 Image via NASA/ JHUAPL/ SwRI.
現在、冥王星の他にも、太陽系外縁部には多数の天体が存在しており、その領域は現在「カイパーベルト」と呼ばれています。
冥王星の他にも、現在ではカイパーベルトと呼ばれる太陽系外縁部に多数の天体が存在しています。
天文学者たちは、いずれ太陽系外縁部にさらに多くの小さな球状の世界が見つかるだろうと考えています。
そして、惑星Xについてはどうでしょうか？ 興味深いことに、2016年にカリフォルニア工科大学の天文学者が、冥王星の軌道の先に大きな惑星-惑星X-が存在するという新たな理論的証拠を発表しました。 下のビデオに彼らの研究についての詳細があります。 これらの天文学者は、この理論的研究が他の天文学者に惑星Xの探索を促すことを期待しています。
そうして天文学者たちは今も推測し、探索を続けています。
結論。 クライド・トンボーは、1930年2月18日、アリゾナ州フラッグスタッフ近くのローウェル天文台で冥王星を発見しました。
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