この夏、南カリフォルニアからブリティッシュ・コロンビアまでの北米西海岸一帯に、「by-the-wind sailor」と呼ばれる数十億の小さなクラゲのような生物が漂着しました。 電気を帯びた青い帆の大群が海面を覆い、砂地に散らばる光景は壮観だが、この奇妙な生物は一体何なのかと疑問に思う人もいるだろう。
Velella velella（学名）はクラゲの一種だと思われがちですが、生物学的にはクラゲ、ウミケムシ、サンゴなどと一緒に「刺胞動物」と呼ばれるグループに属していますが、一般的な月光クラゲであるAurelia auritaとはそれほど密接な関係はありません。
ワシントン州ラプッシュ付近の海を埋め尽くすベレラベレラ。 NOAA
刺胞動物には、典型的なクラゲのように傘状で触手を伸ばす「メデューサ」と、通常は海底に付着して生活するイソギンチャクのような「ポリプ」という2つの体形があります。 Velellaは、船乗りの仲間であるポルトガル人のMan o’ Warのように、特殊なポリプのコロニーです。
風に乗った船乗りの体は、直径6〜7cmの平らな楕円形のディスクで、浮力を得るために空気で満たされた一連の部屋を持っています。
座礁した風裏水兵は右舷にタックしますが、遅すぎました。 notafly, CC BY-SA
垂直に突き出ているのは、カニや昆虫の骨格やイカのくちばしにも使われているグルコース由来の物質、キチンでできた硬い半透明の三角形の羽根です。 この羽根は、小さな帆のような役割を果たしている。
もう一つの特徴は、鮮やかな青色で、カモフラージュや太陽光線からの保護の役割を果たしていると考えられています。
魚の目線で見た図。 polandeze, CC BY-NC
Velella velellaは、その刺すような触手で小魚の幼生や動物プランクトン（海中を漂う微小な動物）を捕らえて食べます。 しかし、彼らの餌はそれだけではありません。
バイザウィンドセーラーは外洋に生息する生物で、世界中の海の温暖な地域に生息しています。
しかしながら、カリフォルニア・ベレラの帆は、主軸の右側に角度がついているという研究結果があります。
しかし、調査によると、カリフォルニア・ベレラは帆の主軸が右に傾いており、風が吹くと北西の偏西風に向かって帆を張るため、通常は沖合にいることが多いようです。 時には、南西の風が吹くこともあり、最近のアメリカでの事例のように、個体群が陸上に吹き飛ばされることもあります。
同様に、特に大西洋から吹く強い南西風の影響で、イギリスの南海岸に大量に飛来した年もありました。
Aレベルの結果発表日以来、コーンウォールで最大の侵略が発生。 Jonathan Smith, CC BY
事実、毎年春から夏にかけて、この奇妙な生き物が数百万匹、アメリカ西海岸に飛来しています。
その理由の一つは、東太平洋の暴風雨がベレラを海岸に吹き付けた可能性が高いことです。
エルニーニョの年に向けて海が温かくなり、中西部の海で新しいベレラの赤ちゃんがたくさん生まれたのかもしれません。 クラゲとその近縁種は非常に柔軟で、好条件を素早く利用することができます。 彼らは1年未満の比較的短い寿命で、非常に早く成長・繁殖し、大量の子孫を残すことができます。
「良い年」と「悪い年」の発生は、すべてのゼリー状生物に共通しています。 例えば、今年のイギリスでは、南西部の海岸沿いで大量のバレル・クラゲが目撃されたと報告されています。 これは特別なことではありませんが、確かに英仏海峡のその部分では、かなりの年月の間、このような数は記録されていませんでした。
過去にクラゲの数が記録されているベーリング海や北海では、海水温の変化、食物の入手可能性、長期的な気候サイクルによって変動が起きていることがわかっています。 地球規模では、グローバル・クラゲ・グループの研究者が行った分析により、数十年の間にクラゲやクラゲに似た生物の存在に大規模な変動があることが明らかになっています。
人為的な気候変動の結果、このような「クラゲ」の大発生がより一般的になるのではないかと心配している人が多いようですが、これにはいくつかの真実があるかもしれません。 確かに、日本での巨大クラゲの大発生や、地中海でのモーヴ・スティンガーの大発生は、近年頻繁に起こっており、観光、漁業・養殖、発電所（クラゲは原子炉の冷却管を詰まらせる習性がある）などに被害を与えている。 しかし、これは世界共通の傾向ではありません。クラゲが世界を征服しようとしているわけではありませんし、水兵のいとこたちもそうではありません。
キャシー・ルーカスは、グローバル・クラゲ・ブルーム・プロジェクトとクラゲ・データベース・イニシアティブ（JeDI）の作成のために、米国サンタバーバラにある国立生態学的分析・合成センター（NCEAS）から資金援助を受けています。
この記事はThe Conversationに掲載されたものです。 オリジナルの記事を読む