封建制度とは、10世紀から13世紀のヨーロッパの中世社会において、地方行政の支配と土地の分割（領地化）に基づいて社会階層を確立した制度である。 土地所有者（領主）は、領地を受け取った者（家臣）から何らかの支払いを受ける代わりに、軍事的・法的保護を約束して領地を与えた。 このような支払いは、封建的な奉仕の形で行われ、それは軍事的な奉仕を意味することもあれば、生産物や金銭の定期的な支払いを意味することもありました。

定義の問題

歴史の教科書では「封建主義」や「封建社会」という言葉がよく使われていますが、学者の間では、これらの言葉が何を意味するのか、正確には合意されていません。 この言葉は、16世紀以降のヨーロッパの中世社会に適用され、その後、中国の周時代や日本の江戸時代など、他の地域の社会にも適用されました。 中世の人々は封建制という言葉を使っていませんでした。 封建制度といっても、地域や世紀によって法律や習慣が異なるため、一旦定義された封建制度をヨーロッパの異なる国家に一律に適用することはできない。 そのため、多くの歴史家は、中世社会を理解する上で、封建制という言葉は限定的にしか使えないと考えています。

Oxford English Dictionaryでは、封建制の定義をどこよりも簡潔にしていますが、その中には、封建制の様々なレベルの適用性も含まれています。

中世ヨーロッパの支配的な社会システムで、貴族は軍役と引き換えに王室から土地を預かり、家臣は貴族の借家人であり、農民（ヴィランまたは農奴）は領主の土地に住み、敬意を払い、労働力を提供し、軍事的保護と引き換えに生産物の分け前を与えることが義務づけられていました。

封建制の起源

「封建制」という言葉は、中世のラテン語で「料金」を意味するfeudalisと「領地」を意味するfeodumに由来します。 報酬とは、定期的な兵役の対価として与えられる土地（領地）を意味していました。 この制度は、ローマの荘園制度（広大な土地に住む労働者を保護することで対価を得ていた）や、8世紀のフランク王国では、王が忠誠心の強い貴族に報いるために終身土地（恩賞）を与え、その見返りとして奉仕を受けていたことがルーツとなっている。 封建制度が西ヨーロッパに広まったのは11世紀以降で、主にノルマン人のおかげです。ノルマン人の支配者は、彼らの軍隊が征服した場所で土地を切り分け、分配しました。

領主 & 臣下

社会のピラミッドの頂点である君主から始めますが、その好例が征服王ウィリアム（在位1066～1087年）です。 征服王ウィリアム（在位：1066年～1087年）は、イングランドのすべての土地を自分の所有物とみなし、貴族に土地を与えることができましたが、その見返りとして、その貴族は君主の家臣となり、必要に応じて忠誠と奉仕を約束することになります。 最も一般的で必要とされるのは兵役で、君主の軍隊で戦ったり、城などの王室の資産を守ったりすることであった。 場合によっては、兵役の代わりに、君主が傭兵に支払うお金（スキュテージ）が提供されることもあった。

家臣は、その土地から得られる収入を受け取り、その土地の住民に対する権限を持ち、同じ権利を相続人に譲ることができました。

土地を受け取った貴族は、しばしば宗主国の家臣と呼ばれ、自分が必要とする、あるいは自分で管理できる以上のものを持つことができたので、その一部を借地人の家臣に転貸することがよくありました。 この場合も、土地を使用して利益を得る権利が与えられ、その見返りとして、何らかの形で土地所有者に奉仕することになります。 この奉仕は、兵役の形で行われることもあれば（騎士の場合が典型的）、借地人は社会的階級が低く（自由民であることに変わりはない）、必要な軍事技術や装備を持っていない場合もあったので、通常は、借りた土地からの収入の一定割合（金銭または生産物）を提供するか、中世後期には固定の賃料を支払うことになった。

臣下を作る取り決めは「オマージュ」と呼ばれ、特定の主君の前に跪き、忠誠を誓うことが多かったようです。 その見返りとして、土地だけでなく、必要な時には主君の保護を受けることができました。 戦時中は、敵対する隣国からの襲撃が頻繁にあり、一般的な盗賊行為の危険性が常にあったため、保護を約束することは小さなことではありませんでした。 また、家臣が民事裁判や教会裁判にかけられた場合には、法的な支援や代理という形での保護もありました。

封建社会、特に中世のドイツやフランスでは、もう一つのタイプの関係として、取り返しのつかない財産である「アロド」がありました。 アロッドの所有者は、上位の地方領主に何らかの形で忠誠を誓っていましたが、土地の所有権に基づく関係ではなかったため、忠誠を誓うことは困難でした。

封建制度が現状のまま永続したのは、土地の支配には兵役能力が必要であり、兵役には（武器、鎧、馬などの）コストがかかるため、兵役のために土地が必要だったからです。 このようにして、土地を所有する貴族（君主、領主、一部の小作人）と、彼らのために土地を耕す労働者（自由労働者、非自由労働者）との間には、永遠に続く溝があった。 不自由な労働者とは、社会的ピラミッドの最下層に位置し、人口の大部分を占める農奴（ヴィルインとも呼ばれる）のことであった。 農民は、他人が所有または賃借している土地で無給で働き、自分たちのための食料を生産し、また同様に主人のための食料と利益を得ていた。 彼らはしばしば奴隷のように扱われ、住んでいる土地を離れることはできなかった。 しかし、封建制という言葉は、現代の歴史家の間では、領主と家臣との関係にのみ適用され、農民には適用されていない。

結果 & 効果

封建制度の結果として、領地内で絶対的な権威を行使している特定の地元の領主に忠誠を誓う、非常にローカルなコミュニティのグループが生まれました。 領地は世襲制であることが多く、土地を持つ者と借りる者との間に永久的な階級差が生じました。 貴族が跡継ぎを持たずに死亡した場合、その財産は君主に戻され、自分のものにするか、別の貴族に再分配されるため、この制度はしばしば君主に有利に働いた。 君主は政治的な目的で土地を分配し、貴族の財産を細分化したり、宮廷から遠ざけたりすることができました。 また、誰が何を所有しているかを把握することが難しくなったため、1087年のドメスデイ・ブックのような管理が行われるようになりました。

加えて、領主の領地に関わる事件を審議する地方裁判所に臣下が存在したことも影響しています。 そのため、たとえ重大な刑事事件が王室の裁判所に付託されたとしても、明らかな利害の対立と公平性の欠如が生じる可能性があったのです。

さらに、このシステムは深刻な不安を引き起こす可能性があります。 それは、1215年にイギリスのジョン王が起こした「男爵の反乱」や、マグナ・カルタの締結につながった「男爵の反乱」のように、君主が戦争のために積極的な兵役を要求することもあれば、貴族が拒否することもあります。 1215年とそれに続く13世紀の男爵の反乱では、男爵たちが自分たちの利益のために集団で行動していたが、これは単一の領主と家臣がそれぞれの個人的な取り決めを行うことで成り立っていた封建制のシステム全体に対する直接的な脅威であった。 兵役は一定期間に短縮され、イングランドでは通常40日であった。これは貴族の負担を軽減し、土地を長期間放置しないようにするためであった。

封建制の衰退

封建制は、基本的には領主と家臣の相互扶助の関係に基づいていましたが、時間の経過とともに制度が複雑化し、この関係は弱まっていきました。 領主は複数の領地を持つようになり、家臣は様々な土地の借地人となるため、忠誠心が混同され、さらには対立するようになり、人々は自分のニーズに合った関係を尊重することを選択しました。

さらに、戦争や疫病、特に黒死病（1347年から1352年の間にピークを迎えた）や農民の反乱（最も有名なのは1381年のイングランド）などによる急激な人口減少も、この制度に打撃を与えました。 これらの危機は、慢性的な労働力不足を引き起こし、働く人がいないために土地が放棄された。

13世紀になると、商業が盛んになり、貨幣が使われるようになったことで、封建制度の仕組みが変わりました。 貨幣のおかげで、領主は軍役をこなす代わりに主君にお金を払うことができるようになりました。君主が傭兵を使うということは、軍役をこなすということであり、その結果、男爵自身は王国の防衛にとって重要ではなくなりました。 逆に言えば、君主は報酬として土地の代わりに金銭を分配することができるようになったのである。 豊かな商人階級は、主権者、供給者、顧客以外の誰にも忠誠を誓うことなく発展していった。 また、農奴であっても、自由を買って生まれた環境から逃れることができる場合もありました。

これらの要因が重なり合って、土地の所有と奉仕に基づく封建制度は弱体化していきました。