ライオンやトラのような大きくて獰猛な動物は稀です。 近所にいるコモドドラゴンは、食べられる小動物が限られているのは当然ですが、昆虫の捕食者はどうでしょうか？

Giant Tropical Ants (*Dinoponera australis) *live in South America and are….well, giant.と呼ばれています。 世界最大級のアリ（体長28mm）であることに加えて、熱帯林に多く生息しています。 このアリは、「大きな捕食者は珍しい」というルールをどのように破っているのでしょうか？

*巨大で豊富なアリを観察し始めたとき、「このアリはいったい何を食べているのだろう」と疑問に思うのは当然のことでした。 彼らは非常に捕食性が高いという評判でしたが、一流の捕食者が本当にあんなにたくさんいるのでしょうか？

アリの食生活の歴史は驚くほど幅広く、菌類を育てたり葉を切ったりするものから、アーミーアントのような獰猛で攻撃的な捕食者まで様々です。

「たいていの場合、非常に豊富な動物(高い生物量/面積)は、食物連鎖の下位に位置しています(つまり草食性です)。 ここでは、非常に多くの生物が存在し、かつ非常に高い捕食性を持つ種があるようです。 これは興味深く、珍しいことです。

では、アリの種が何を食べているのか、どのようにして食べ物を見つけているのかを知るにはどうすればよいのでしょうか。

そして、個々のアリに色を塗り、250時間かけて彼らの行動を観察・追跡します。 また、アリの獲物や赤ちゃんを盗んで研究室に持ち帰り、同位体の分析を行います。 前回の旅行がストレスだったと思いますか？ 鮮やかに描かれた巨大な捕食性のアリがなぜ荷物に入っているのか、TSAに説明してみてください。

外でじっと土を見つめるのも、科学的なアウトリーチ活動としては良いように思います。

「誰かが何かを見つめているのを見たら、何が見えるのか気になるのは当然です。 私たちがじっと見ていたのがアリだとわかったとき、私たちの頭がおかしいのではないかと思った人もいましたが、他の人は本当に熱心に見ていて、いろいろな質問をしていました。”

このような苦労は、アルゼンチンのイグアスの滝という素晴らしい場所で起きたことで、いくらか軽減されました。

研究者たちの結論は？

このアリは、本来の生息地では本当にたくさんいるのです。 単に大きいから目立っているだけではありません。 この単一種のアリは、熱帯雨林には大量のアリが生息していますが、この地域のネズミと同程度のバイオマスを持ち、2.5kg/ha（アリで5ポンド以上）でした。 2つの証拠（直接観察と安定同位体）から、この巨大アリは草食動物と他の肉食動物の両方を捕食していることがわかりました。

つまり、この種のアリは、大きな獰猛な動物は珍しいというルールを本当に破っているわけですが、どうやってそれを実現しているのでしょうか？

非情に効率的な採餌です。 ほとんどのアリは、巣を出るときにいつも同じルートを使います。 このルートに慣れることで、個々のアリは目印や獲物の手がかりをより早く認識できるようになるのです。 また、巣の仲間同士で異なるルートを配分することで、巣の周辺をより効率的にカバーする採餌グリッドが形成される。

これはフィールドでの観察データなので、この種のアリの大きさと多さを完全に説明できるかどうかを判断するのはまだ早いですが、Tillberg氏らは説得力のある説明をしています。

Chadwick V. Tillberg et al.2014. Foraging Ecology of the Tropical Giant Hunting Ant Dinoponera australis (Hymenoptera: Formicidae)-Evaluating Mechanisms for High Abundance. Biotropica 46(2): 229-237.

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