中国初の大帝国を築いた王朝である秦（KinまたはWade-Giles romanization）。 秦は紀元前221年から207年までしか存続しませんでしたが、中国という名前の由来となったこの王朝は、その後2千年にわたって中国のすべての王朝が従うことになるおおよその境界と基本的な行政システムを確立しました。

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王朝の起源は、紀元前771年から221年の間に中国が分割された小さな封建国家の一つである「秦」です。 秦は、中国の北西部に位置する戦略的な渭水の流域を占めており、これらの小国家の中で最も中国化されていない国家の一つであり、最も武力的な国家の一つでもありました。 紀元前3世紀半ばから2世紀末にかけて、秦の統治者は国家権力の集中化を図り、全国に適用される厳格な法律制度を作り、中央政府が任命した官吏が統治する一連の司令部や県に国家を分割しました。

やがて紀元前246年、少年王・英正が即位します。

ついに紀元前246年に少年王の英正が即位し、大臣の李斯とともに秦の征服を完成させ、221年に秦帝国を建国しました。 英正は自らを「秦の始皇帝」と称した。 広大な領土を支配するために、秦は厳格な権威主義的政府を樹立しました。文字を統一し、長さや重さ、道路の幅を統一し、すべての封建的特権を廃止し、最初の万里の長城となるものを大規模に建設し、213年には破壊的な思想を阻止するために、医学などの実用的なテーマを除いて、すべての書物を焼却するように命じました。

このような過酷な方法に加えて、建設事業や戦争のために必要な莫大な税金が負担となり、紀元前210年の始皇帝の死後、反乱が起こりました。

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秦王朝は2つの巨大な建築物を残しました。1つは既存の短い壁の一部をつなげた万里の長城で、もう1つは約1,500フィート(450メートル)四方の国務院を含む始皇帝のための大宮殿です。 秦の最も重要な芸術的貢献は、出現したばかりの中国の文字を単純化し、標準化したことであろう。 秦の絵画はほとんど残っていませんが、周時代末期（1046〜256年）に制作されたものをおおむね模倣しています。 墓板に描かれたシルエットは、饗宴や獣（神話や実在のもの）、歴史的な場面を表しています。 現在の陝西省西安市近郊にある秦の墓は、実物大のテラコッタ製の兵士や馬など約8,000人の軍隊を従えた始皇帝の埋葬地として、1987年にユネスコの世界遺産に登録された。

しかしながら、秦は文学や学問を根絶やしにするほど長くは続かず、古代の殷王朝の豊かな遺産の多くは漢の時代にも生き残り、その下で芸術は大いに発展しました。