新しい研究では、過去にストレス関連疾患と診断された人に自己免疫疾患の発症率が高かったことから、ストレスがループスや関節リウマチなどの自己免疫疾患の原因になっている可能性が指摘されています。
この研究を聞いた患者さんが、「やっぱりそうだったんだ！」と言っています。”
しかし、ストレスと自己免疫疾患の関連性を認める前に、この研究の詳細を見て、「自己免疫疾患」、「ストレス」、「ストレス関連障害」という言葉をどのように定義するかを考えてみましょう。
自己免疫疾患とは
これらは、体の免疫システムが「誤作動」して自分の組織を攻撃するという、魅力的で不思議な状態です。 自己免疫疾患には数多くの種類があります。
場合によっては、確固たる科学的根拠ではなく、従来の常識や専門家のコンセンサスに基づいて「自己免疫疾患」と呼ばれることもあります。 また、「自己免疫」という言葉は、炎症が起きていたり、免疫系が活性化しているように見える原因不明のあらゆる症状に対して、大まかに使われているのを目にします。 しかし、感染症でも同じことが言えます。
ストレスとは
「ストレス」の一般的な定義は、身体的、心理的、または感情的に緊張を引き起こすあらゆる経験であり、特に「闘争・逃走」反応（副腎からアドレナリンが分泌され、脈拍や呼吸が速くなり、血圧が上昇する）を引き起こす場合に用いられます。 これは、ライオンに追われているときなどに有効です。 しかし、持続的なストレス（経済的な心配、心身の健康、対人関係の心配など）は、高血圧や自己免疫疾患などの慢性疾患を引き起こす可能性があるという説があります。
人にとって何がストレスになるかは、非常に個人的なものです。 よくある例は、人前で話さなければならないことです。 大勢の人の前でスピーチをするのが簡単な人もいれば、まったく同じ状況でも、何週間も前から心配でたまらないという人もいます。 例えば、結婚したり、誕生日に友人や家族が隠れている部屋に入ったりと、ストレスを感じる経験はとてもポジティブなものでもあります。
ストレス関連障害とは
ストレスと「ストレス関連障害」とは、大きな違いがあります。 例えば、心的外傷後ストレス障害(PTSD)は、肉体的または精神的に深刻な傷を負った後、心的外傷の記憶が邪魔をしたり、記憶障害、無気力、イライラなどの多くの問題を引き起こすことがあります。
ストレスと自己免疫疾患の関係を探る
今回の研究では、ストレス関連疾患と診断された10万人以上の人々を分析し、少なくとも1年後に自己免疫疾患を発症する傾向を、その兄弟姉妹12万6,000人と、ストレス関連疾患を発症していない100万人の人々と比較しました。
その結果、ストレス関連障害と診断された人は、自己免疫疾患と診断される可能性が高いことがわかりました（ストレス関連障害を持つ患者1,000人年*あたり約9人。
*Patient-yearsとは、ある研究で何人の人をどれだけの期間評価したかを組み合わせた表現です。
特に重要なのは、SSRI（抗うつ剤の一種）で治療を受けているPTSD患者では、自己免疫疾患の発症率の増加がそれほど劇的ではなかったということです。
観察研究の一般的な注意点
この種の研究（観察研究と呼ばれる）では、ストレス関連疾患が実際に自己免疫疾患を引き起こすと結論づけることはできないことを強調しておきます。 この研究結果には、他の説明があるかもしれません。 例えば、自己免疫疾患やストレス関連疾患の発症日を正確に特定することは不可能な場合があります。 そのため、研究者たちは、自己免疫疾患がストレス関連障害のかなり後に診断されることを条件としていますが、ストレス関連障害が診断される前に自己免疫疾患がすでに存在していた可能性もあります。
さらに、自己免疫疾患の発症率が高かったのは、ストレス関連疾患以外の原因である可能性もあります。
もう一つ、この研究では、41の自己免疫疾患の中に2型糖尿病が含まれていたようです。 2型糖尿病は、最も一般的な糖尿病（全症例の90％以上を占める）ですが、自己免疫疾患とはみなされていません。
自己免疫疾患の謎は続く
ストレスやストレス関連疾患が重要な役割を果たしているかどうかは、まだ推測の域を出ません。 さらに重要なのは、これらのストレスによる心理的な病気に対する特定の治療法が、自己免疫疾患を予防できるかどうかという問題です。
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