顕微鏡は、小さなものを拡大して観察するための道具です。 顕微鏡の中には、細胞の形や核、ミトコンドリアなどの細胞内器官を観察できるものもあります。 現代の顕微鏡には多くの部品があるが、最も重要な部品はレンズである。 顕微鏡のレンズによって、対象物の像を拡大し、詳細に観察することができるのです。 単純な光学顕微鏡では、レンズの両側が外側に湾曲している凸レンズを使って、目に入る光を操作します。 顕微鏡で観察している対象物で反射した光がレンズを通過するとき、光は目の方向に向かって曲がります。

顕微鏡の歴史の中では、技術革新により、使いやすさや像の質が向上してきました。 少なくとも2枚のレンズで構成される複合顕微鏡は、1590年にオランダの眼鏡職人ザカリアスとハンス・ヤンセンによって発明されました。 また、初期の顕微鏡は、オランダ人のレーウェンフックによって作られた。 レーウェンフックの顕微鏡は、金属製の枠の中に小さなガラス玉を入れたものだった。

古い顕微鏡にはレンズが1枚しかないものもありましたが、現在の顕微鏡は複数のレンズを使って像を拡大します。 複式顕微鏡と解剖顕微鏡（実体顕微鏡）には、2つのレンズがあります。 これらの顕微鏡には、対象物に近い方のレンズである対物レンズと、覗く方のレンズである接眼レンズがあります。 接眼レンズは、通常、対象物を10倍に拡大して表示しますが、対物レンズの倍率はさまざまです。 複式顕微鏡では、倍率の異なる対物レンズを4枚まで持つことができ、見る人に合わせて最適な倍率を選ぶことができます。 レンズの組み合わせによる総合倍率は、使用する接眼レンズと対物レンズの倍率を掛け合わせて決まります。 例えば、接眼レンズと対物レンズの倍率が10倍であれば、100倍の大きさに見えることになります。

解剖顕微鏡は、複眼顕微鏡よりも倍率は低いが、立体的な像を得ることができるため、人間の目には見えない細胞以上の大きさのものを見るのに適している。 複合顕微鏡は、一般的に細胞レベルの観察に使用されます。