p>James Watson foi um biólogo molecular pioneiro que é creditado, juntamente com Francis Crick e Maurice Wilkins, com a descoberta da estrutura da dupla hélice da molécula de ADN. O trio ganhou o Prémio Nobel da Medicina em 1962 pelo seu trabalho.

Early life

James Dewey Watson nasceu em Chicago, Illinois, a 6 de Abril de 1928. Frequentou a Horace Mann Grammar School e depois a South Shore High School. Aos 15 anos de idade, transferiu-se para a Universidade de Chicago num programa experimental de bolsas de estudo para jovens dotados. Um interesse vitalício pelas aves levou-o a estudar biologia, e foi-lhe atribuído o seu Bacharelato em zoologia em 1947. Mudou para genética pouco depois de ler o livro seminal de Erwin Schrodinger, “What is Life?”

Após ter sido recusado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia e Harvard, Watson ganhou uma bolsa de estudo para a Universidade de Indiana para estudos de pós-graduação. Em 1950, recebeu o seu doutoramento em zoologia pelo seu trabalho sobre os efeitos da radiação de raios X na replicação de vírus bacteriófagos. De Indiana, Watson mudou-se para Copenhaga, onde continuou a sua investigação sobre vírus como Fellow Merck do Conselho Nacional de Investigação.

Depois de participar numa reunião no Cold Spring Harbor Laboratory em Nova Iorque, onde ouviu os resultados da investigação Hershey/Chase, Watson ficou convencido de que o ADN era a molécula responsável pela transmissão de informação genética. Ficou fascinado com a ideia de que, se a estrutura da molécula de ADN fosse compreendida, seria possível deduzir como a informação genética é transmitida entre células. A sua investigação sobre o vírus não lhe interessou tanto como esta nova linha de investigação.

Na Primavera de 1951, conheceu Maurice Wilkins numa conferência em Nápoles. Wilkins estava a mostrar os resultados das primeiras tentativas de utilização da difracção de raios X para fotografar moléculas de ADN. Watson, excitado com os resultados de Wilkins, mudou-se para Inglaterra no Outono. Foi trabalhar no Laboratório Cavendish onde começou a trabalhar com Francis Crick.

Tentativas iniciais

Watson e Crick decidiram usar uma abordagem de construção de modelos para tentar discernir a estrutura molecular da molécula de ADN. Ambos estavam convencidos de que a compreensão da geometria molecular seria central para descobrir como o ADN poderia transmitir informação genética das células dos pais para as células filhas. Os homens compreenderam que descobrir a estrutura da molécula de ADN seria um grande avanço científico, e sabiam que estavam em competição com outros cientistas, tais como Linus Pauling, que também estavam a trabalhar no ADN.

Watson e Crick tiveram dificuldades com as suas primeiras tentativas de construir um modelo de ADN. Nenhum dos homens tinha um diploma em química, por isso utilizaram textos de química padrão para recortar modelos de cartolina de configurações de ligação química. Um estudante de pós-graduação visitante salientou que novas informações, ainda não corrigidas nos livros de texto, mostraram que Watson estava a usar uma das suas ligações químicas de cartão ao contrário. Por esta altura, Watson assistiu a uma palestra dada por Rosalind Franklin no vizinho Kings College. Ele aparentemente não prestou muita atenção.

Num ensaio em 1992, Watson escreveu:

“Não vou dizer, mas ouvi mal. … Eu tinha-a ouvido falar mal e pensei que havia muito pouca água (ADN) e por isso deveria ser uma estrutura muito compacta… Dissemos: “Bem, existem quatro tipos de bases. Não há maneira de podermos ficar numa sequência regular de bases no centro de uma forma regular””

Como resultado do erro de Watson, a primeira tentativa dos homens de construir um modelo de ADN foi um fracasso notável. Watson e Crick construíram uma hélice de três camadas com as bases de azoto no exterior da estrutura. Quando revelaram o modelo aos seus colegas, Franklin estava a fazer críticas. Os resultados da sua pesquisa mostraram claramente que havia duas formas de ADN, a forma mais húmida B era claramente o que Watson e Crick estavam a tentar modelar, mas estavam a tentar construir a estrutura sem a humidade que ela tinha mostrado estar presente. Ela assinalou que, quando a sua investigação foi aplicada correctamente, as bases de azoto pertenciam ao interior da estrutura molecular. Envergonhada por este fracasso público, a directora do laboratório Cavendish disse a Watson e Crick que abandonassem os seus esforços de construção de modelos. Ambos se voltaram oficialmente para outras pesquisas, mas em privado continuaram a pensar no problema do ADN.

Wilkins, que trabalhava no Kings College com Franklin, estava a ter alguns conflitos de personalidade com ela. Franklin estava tão infeliz em Kings que tinha decidido mudar a sua investigação para outro lugar. Não é claro como Wilkins chegou a estar na posse de uma das suas melhores imagens de raios X da molécula de ADN; ela pode até tê-la dado a ele quando estava a limpar o seu gabinete. É claro que ele removeu a imagem do laboratório sem a permissão de Franklin e mostrou-a ao seu amigo, Watson, em Cavendish. Em “The Double Helix”, Watson escreveu:

“No instante em que vi a imagem a minha boca caiu e o meu pulso começou a correr. O padrão era incrivelmente mais simples do que os obtidos anteriormente (“A Form”). Além disso, a cruz negra de reflexos que dominavam a imagem só podia surgir a partir de uma estrutura helicoidal”

Informação útil

Watson e Crick utilizaram a nova informação para construir um novo modelo de dupla hélice com as bases de azoto emparelhadas de A a T e C a G no centro. Este par de bases sugeriu imediatamente ao Crick que um dos lados da molécula poderia servir como modelo para reproduzir exactamente sequências de ADN para transmitir informação genética durante a reprodução celular. Este segundo modelo, bem sucedido, foi revelado em Fevereiro de 1951. Em Abril de 1953, publicaram as suas descobertas na revista Nature, o que levou à apresentação do Prémio Nobel em 1962.

O Prémio Nobel foi partilhado entre Watson, Crick e Wilkins. As regras do Prémio Nobel estabelecem que este não deve ser atribuído a mais do que três cientistas vivos. Franklin tinha morrido de cancro nos ovários em 1958. Wilkins mencionou-a de passagem.

Watson continuou a trabalhar com muitos outros durante a década de 1950. A sua genialidade parece ser a sua capacidade de coordenar o trabalho de diferentes indivíduos e combinar os seus resultados em novas conclusões. Em 1952, utilizou um raio-x de ânodo rotativo para demonstrar a construção helicoidal do vírus do mosaico do tabaco. De 1953 a 1955, trabalhou com cientistas no Instituto de Tecnologia da Califórnia para construir um modelo plausível de estrutura do ARN. De 1955 a 1956, voltou a trabalhar com Crick na descoberta dos princípios da construção do vírus. Em 1956, mudou-se para Harvard onde trabalhou em RNA e síntese de proteínas.

Em 1968, Watson publicou “The Double Helix”, um relato algo sensacionalista da descoberta do ADN. No livro, Watson utilizou comentários depreciativos e descrições pessoais rancorosas de muitas pessoas envolvidas na descoberta, especialmente Franklin. Por causa disso, a Harvard Press recusou-se a imprimir o livro. No entanto, foi publicado comercialmente e foi um grande sucesso. Numa edição posterior, Watson desculpou o seu tratamento a Franklin, afirmando que não tinha conhecimento das pressões que ela enfrentou enquanto mulher a fazer investigação científica nos anos 50. O maior apoio financeiro de Watson veio da publicação de dois livros de texto – “Molecular Biology of the Gene” (1965) e “Molecular Biology of the Cell and Recombinant DNA” (actualizado em 2002), que ainda se encontram em versão impressa. Em 2007, publicou uma autobiografia, “Avoid Boring People, Lessons from a Life in Science”

Later work & controversies

Em 1968, Watson tornou-se director do Laboratório do Cold Spring Harbor. Na altura, a instituição estava em dificuldades financeiras, mas Watson provou ser muito bom a angariar fundos para a investigação. Sob a liderança de Watson, Cold Spring tornou-se uma das instituições líderes mundiais na investigação em biologia molecular.

Em 1990, Watson foi nomeado chefe do Projecto Genoma Humano pelo Instituto Nacional de Saúde. Utilizou a sua perspicácia na angariação de fundos para pilotar o projecto até 1992. Demitiu-se por causa de um conflito sobre patentes de informação genética. Watson acreditava que quaisquer patentes comerciais apenas impediriam a investigação pura que estava a ser feita pelos cientistas que trabalhavam no projecto.

A sua posse em Cold Harbor terminou abruptamente. Em 14 de Outubro de 2007, a caminho de uma conferência em Londres, foi questionado sobre eventos mundiais. Ele respondeu dizendo que era “inerentemente sombrio acerca da perspectiva de África … todas as nossas políticas sociais se baseiam no facto de a sua inteligência ser a mesma que a nossa – enquanto que os testes não dizem realmente”. Ele continuou com a ideia de que o progresso de África tinha sido dificultado por material genético inferior. O clamor público por estas observações levou Cold Spring a pedir a sua demissão. Mais tarde, Watson pediu desculpa e retirou as suas declarações dizendo: “Não existe base científica para tal crença”. No seu discurso de demissão, Watson expressou a sua visão de que “a vitória final (sobre o cancro e a doença mental) está ao nosso alcance”

Apesar deste revés público, Watson continua a gostar de fazer declarações controversas ainda hoje. Numa reunião organizada em Seattle pelo Allen Institute for Brain Science, em Setembro de 2013, Watson voltou a fazer controvérsia quando anunciou a sua crença de que o aumento das doenças hereditárias diagnosticadas poderia ser devido ao facto de os pais terem filhos mais tarde na vida.

“Quanto mais velho for, maior será a probabilidade de transportar estes (genes defeituosos)”, disse Watson, expressando também a sua ideia de que o material genético deveria ser recolhido de pessoas com não mais de 15 anos de idade para a posterior produção de crianças através da fertilização in-vitro. Ele acredita que isto reduzirá as hipóteses de os pais terem as suas vidas “estragadas” pelo nascimento de uma criança com distúrbios físicos ou mentais.