Revogado pela sua brutalidade mas honrado como um dos pais fundadores do Haiti, Jean-Jacques Dessalines foi o segundo no comando sob Toussaint L’Overture durante a Revolução Haitiana e foi o general que emergiu após a captura de L’Overture para liderar os rebeldes na declaração da independência do Haiti em 1 de Janeiro de 1804.

Como L’Overture, Dessalines nasceu em escravatura na colónia francesa de Saint Dominque. Nascido de pais congoleses, Dessalines recebeu originalmente o nome de Duclos, depois do proprietário da plantação. Mais tarde adoptou o apelido Dessalines depois do proprietário de terras negras livres que o comprou e a quem escapou. Ao contrário de L’Overture, Dessalines foi tratado duramente como um escravo e a violência tornou-se um modo de vida que o marcou ao longo da sua carreira militar e política breve, contribuindo tanto para o seu sucesso no campo de batalha como para a sua eventual queda.

Inimpedido de ler ou escrever, Dessalines foi no entanto um rápido estudo sob L’Overture ganhando o apelido de “o Tigre” pela sua fúria na batalha. Em 1794 a habilidade militar e liderança de Dessalines foi vital para o sucesso de L’Overture na captura da metade oriental da ilha controlada pelos espanhóis, e em troca, L’Overture tornou-o governador do sul.

Por um breve período de tempo após a captura de L’Overture em 1802 Dessalines parecia estar do lado dos franceses, mas a jogada não passou de um estratagema destinado a enganar os franceses, levando-os a confiar em Dessalines para que ele pudesse reagrupar os insurgentes e continuar a luta pela independência. Foi um êxito. Quando Dessalines proclamou a independência de São Dominque, escolheu o nome Haiti para o seu país, o nome utilizado pelos habitantes aborígenes da ilha.

Independência, no entanto, não trouxe paz, e a partir de Janeiro de 1804 até à sua morte dois anos mais tarde, Dessalines “governou com terror”. Tal como L’Overture, Dessalines tinha ele próprio nomeado governador “para toda a vida”. Mais tarde ele mudou o seu título para imperador – emulando Napoleão – e coroando a sua esposa, Claire-Heureuse, imperatriz. Temendo um ressurgimento francês e o restabelecimento da escravatura que o acompanharia, ordenou o massacre de aproximadamente 5.000 homens, mulheres e crianças brancas da ilha, declarando “salvei o meu país. Vinguei a América”. Foi um movimento que dois dos generais mais influentes de Dessalines, Alexandre Pétion e Henri Christophe, não puderam encarar e que falou à crescente instabilidade política do novo governo.

Em 17 de Agosto de 1806 Dessalines encontrou uma morte violenta às mãos dos seus próprios tenentes quando foi emboscado; o seu corpo arrastado pelas ruas antes de ser desmembrado. O exemplo da Revolução Haitiana e de líderes como L’Overture e Dessalines tornou-se tanto uma inspiração como um aviso sobre as “possibilidades e perigos da revolução”