Mais de metade do seu corpo não é humano, digamos cientistas.

Células humanas constituem apenas 43% da contagem total de células do corpo. O resto são colonos microscópicos.

Entendendo esta metade escondida de nós – o nosso microbioma – está rapidamente a transformar a compreensão das doenças de alergia a Parkinson.

O campo está mesmo a fazer perguntas sobre o que significa ser “humano” e está a levar a novos tratamentos inovadores como resultado.

“São essenciais para a sua saúde”, diz a Professora Ruth Ley, directora do departamento de ciência microbiológica do Instituto Max Planck, “o seu corpo não é só você”.

Por muito bem que se lave, quase todos os recantos do seu corpo estão cobertos de criaturas microscópicas.

Isto inclui bactérias, vírus, fungos e arquebactérias (organismos originalmente mal classificados como bactérias). A maior concentração desta vida microscópica está nas profundidades escuras e turvas do nosso intestino deprimido por oxigénio.

p>Prof Rob Knight, da Universidade da Califórnia de San Diego, disse à BBC: “És mais microbiano do que humano””

P>Originalmente pensava-se que as nossas células estavam em inferioridade numérica de 10 para 1.

“Isso foi refinado muito mais perto de um para um, por isso a estimativa actual é que és cerca de 43% humano se contares todas as células”, diz ele.

Mas geneticamente estamos ainda mais em desvantagem.

O genoma humano – o conjunto completo de instruções genéticas para um ser humano – é constituído por 20.000 instruções chamadas genes.

Mas junte todos os genes do nosso microbioma e o número sai entre dois e 20 milhões de genes microbianos.

Prof Sarkis Mazmanian, um microbiologista da Caltech, argumenta: “Não temos apenas um genoma, os genes do nosso microbioma apresentam essencialmente um segundo genoma que aumenta a actividade do nosso próprio.

“O que nos torna humanos é, na minha opinião, a combinação do nosso próprio ADN, mais o ADN dos nossos micróbios intestinais”.

Oiça o Segundo Genoma na Rádio BBC 4.

Airs 11:00 BST terça-feira 10 de Abril, repetido 21:00 BST segunda-feira 16 de Abril e no iPlayer da BBC

Seria ingénuo pensar que transportamos tanto material microbiano sem que este interaja ou tenha qualquer efeito no nosso corpo.

A ciência está rapidamente a descobrir o papel que o microbioma desempenha na digestão, regulando o sistema imunitário, protegendo contra doenças e fabricando vitaminas vitais.

P>Dito Cavaleiro da Profecia: “Estamos a encontrar formas de estas pequenas criaturas transformarem totalmente a nossa saúde de formas que nunca imaginámos até há pouco tempo”

É uma nova forma de pensar sobre o mundo microbiano. Até à data, a nossa relação com os micróbios tem sido, em grande parte, uma relação de guerra.

Microbiano de batalha

Antibióticos e vacinas têm sido as armas desencadeadas contra pessoas como a varíola, Mycobacterium tuberculosis ou MRSA.

Isso tem sido uma coisa boa e tem salvo um grande número de vidas.

Mas alguns investigadores estão preocupados que o nosso ataque aos maus tenha causado danos incalculáveis às nossas “boas bactérias”.

P>Prof Ley disse-me: “Nos últimos 50 anos, fizemos um trabalho fantástico de eliminação de doenças infecciosas.

“Mas temos visto um enorme e aterrador aumento das doenças auto-imunes e das alergias.

“Onde entra o trabalho sobre o microbioma é ver como as mudanças no microbioma, que aconteceram como resultado do sucesso que tivemos no combate aos agentes patogénicos, contribuíram agora para todo um novo conjunto de doenças com que temos de lidar”

O microbioma também está a ser ligado a doenças incluindo a doença inflamatória intestinal, Parkinson, se os medicamentos contra o cancro funcionam e até mesmo a depressão e o autismo.

Obesidade é outro exemplo. A história da família e as escolhas de estilo de vida desempenham claramente um papel, mas e quanto aos seus micróbios intestinais?

É aqui que pode ficar confuso.

Uma dieta de hambúrgueres e chocolate afectará tanto o seu risco de obesidade como o tipo de micróbios que crescem no seu tracto digestivo.

Então como sabe se é uma má mistura de bactérias que metaboliza os seus alimentos de tal forma, que contribui para a obesidade?

Prof Knight realizou experiências em ratos que nasceram no mundo mais sanitizado que se possa imaginar.

A sua existência é completamente livre de micróbios.

Ele diz: “Conseguimos mostrar que se pegarmos em humanos magros e obesos e pegarmos nas suas fezes e transplantarmos as bactérias para ratos, podemos tornar o rato mais magro ou mais gordo, dependendo de cujo microbioma se tenha tornado”

Adicionar obesos com bactérias magras também ajudou os ratos a perder peso.

“Este direito é bastante surpreendente, mas a questão agora é se isto será traduzível para os humanos”

Esta é a grande esperança para o campo, que os micróbios possam ser uma nova forma de medicina. É conhecido por usar “insectos como medicamentos”.

Mina de informação

Conheci o Dr Trevor Lawley no Wellcome Trust Sanger Institute, onde ele está a tentar cultivar todo o microbioma de pacientes saudáveis e doentes.

“Num estado de doença pode faltar insectos, por exemplo, o conceito é reintroduzi-los”

O Dr. Lawley diz que há provas crescentes de que a reparação do microbioma de alguém “pode realmente levar à remissão” em doenças como a colite ulcerosa, um tipo de doença inflamatória intestinal.

E acrescentou: “Penso que para muitas doenças que estudamos serão definidas misturas de insectos, talvez 10 ou 15 que vão para um doente”

A medicina microbiana está na sua fase inicial, mas alguns investigadores pensam que a monitorização do nosso microbioma em breve se tornará um evento diário que fornece uma mina de ouro castanha de informação sobre a nossa saúde.

P>Diz o Cavaleiro da Profecia: “É incrível pensar que cada colher de chá das suas fezes contém mais dados no ADN desses micróbios do que levaria literalmente uma tonelada de DVDs para armazenar.

“De momento, cada vez que está a levar uma dessas descargas de dados por assim dizer, está apenas a descarregar essa informação.

“Parte da nossa visão é, num futuro não muito distante, em que assim que se descarrega, faz uma espécie de leitura instantânea e diz-lhe que está a ir numa boa ou má direcção.

“Que eu penso que vai ser realmente transformador”

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Ilustrações: Katie Horwich