Mars Exploration Rover, ou de um par de veículos robóticos norte-americanos que exploraram a superfície de Marte de Janeiro de 2004 a Junho de 2018. A missão de cada rover era estudar a composição química e física da superfície em vários locais, a fim de ajudar a determinar se alguma vez existiu água no planeta e procurar outros sinais de que o planeta poderia ter suportado alguma forma de vida.
Mars Exploration RoverNASA Jet Propulsion Laboratory
Os twin rovers, Spirit e Opportunity, foram lançados em 10 de Junho e 7 de Julho de 2003, respectivamente. O Spirit aterrou na cratera de Gusev a 3 de Janeiro de 2004. Três semanas depois, a 24 de Janeiro, Opportunity aterrou numa cratera na planície equatorial chamada Meridiani Planum, no lado oposto do planeta. Ambos os rovers de seis rodas de 174 kg (380 libras) estavam equipados com câmaras e um conjunto de instrumentos que incluíam um gerador de imagens microscópicas, uma ferramenta de trituração de rochas, e espectrómetros de infravermelhos, raios gama, e partículas alfa que analisavam as rochas, solo, e poeira à volta dos seus locais de aterragem.
Os locais de aterragem foram escolhidos porque pareciam ter sido afectados pela água no passado de Marte. Ambos os rovers encontraram provas de água do passado; talvez o mais dramático tenha sido a descoberta por Opportunity de rochas que pareciam ter sido colocadas na costa de um antigo corpo de água salgada.
Cada rover foi concebido para uma missão nominal de 90 dias, mas funcionou tão bem que as operações foram prolongadas várias vezes. A NASA decidiu finalmente continuar a operar os dois rover até não responderem aos comandos da Terra. Em Agosto de 2005, o Espírito atingiu o cume do Monte do Marido, 82 metros (269 pés) acima da planície da cratera de Gusev. Spirit e Opportunity continuaram a trabalhar mesmo depois de uma significativa tempestade de poeira marciana em 2007 ter revestido as suas células solares. Opportunity entrou na cratera de Victoria, uma cratera de impacto com cerca de 800 metros (2.600 pés) de diâmetro e 70 metros (230 pés) de profundidade, a 11 de Setembro de 2007, na caminhada mais arriscada até agora para qualquer dos rovers. A 28 de Agosto de 2008, Opportunity emergiu da cratera Victoria e partiu numa viagem de 12 km (7 milhas) para a cratera Endeavour, muito maior (22 km de diâmetro).
O promontório chamado NASA/JPL/Cornell
Em Maio de 2009 o Espírito ficou preso em solo arenoso macio; as suas rodas não conseguiram ganhar qualquer tracção. Os cientistas na Terra esforçaram-se durante meses para libertar o rover, enviando-lhe ordens para se mover em várias direcções, mas sem sucesso, e em Janeiro de 2010 a NASA decidiu que o Spirit iria trabalhar a partir de então como um lander estacionário. O andarilho tinha viajado mais de 7,7 km (4,8 milhas) durante a sua vida móvel. Em 22 de Março de 2010, o Spirit deixou de transmitir para a Terra, e a NASA considerou-o como morto. Nessa altura o seu gémeo, Opportunity, já tinha percorrido mais de 20 km (12,4 milhas).
Oportunidade continuou a explorar a superfície marciana. O rover chegou à borda da cratera de Endeavour a 9 de Agosto de 2011, e viajou ao longo da borda da cratera para o resto da sua missão. Em Junho de 2018, uma tempestade de poeira à escala planetária cobriu Marte, e a última transmissão de Opportunity foi recebida a 10 de Junho. Em Fevereiro de 2019, após meses de tentativas infrutíferas de contactar o Opportunity, a NASA anunciou que o rover estava morto. O Opportunity tinha percorrido 45 km (28 milhas) ao longo de 14 anos, que foram recordes de distância percorrida e de tempo de missão passado noutro planeta.