Quantas vezes os edifícios ganham um nível de notoriedade como os projectos habitacionais Cabrini-Green de Chicago – tão notórios, de facto, que acabam num filme de terror? É difícil pensar em outro exemplo de um lugar que se tornou tão horrivelmente infame, mas nem sempre foi assim. Ninguém constrói um edifício esperando que ele acabe com uma longa história de crime e violência, mas em Cabrini-Green, tudo correu tão mal a um ritmo incrivelmente rápido. Estava condenado ao fracasso desde o início?

Começos Esperançosos

As casas Cabrini-Green foram construídas entre 1942 e 1962 no Lado Próximo do Norte de Chicago, como um projecto de habitação pública da Autoridade Habitacional de Chicago. Primeiro vieram as casas em linha Frances Cabrini, concluídas em 1942, que compreendiam 586 unidades em 54 edifícios. Em 1957, mais 15 edifícios com 1.925 unidades foram concluídos como parte da Extensão das Casas Cabrini. Depois, em 1962, foram construídas as casas William Green Homes, com 1.096 unidades.

Os nomes escolhidos para os edifícios reflectiram o sentimento de esperança para a comunidade que ocuparia os edifícios. William Green tinha sido um líder sindical interessado na reforma social, enquanto Santa Frances Cabrini era uma freira ítalo-americana que ajudava os pobres.

Dark Past

Despite de ser construído no cruzamento de dois dos bairros mais ricos de Chicago, a área onde o projecto habitacional se encontrava já tinha um passado bastante marcado. Tinha sido conhecida como “Little Hell” no final do século XIX devido à sua proximidade com uma refinaria de gás que enchia o bairro de fumos e a ocasional torre de chamas. Nos anos 30, a zona foi assolada pelo crime organizado, ao ponto de o cruzamento das ruas de Locust e Sedgwick ser outrora referido como “Canto da Morte”

Later, quando o bairro era predominantemente povoado por italo-americanos, ficou conhecido como Little Sicily, e muitos dos primeiros residentes de Cabrini-Green eram de ascendência italiana. Nas Casas Frances Cabrini, o mandato para os edifícios era para uma população de 75% de ocupantes brancos e 25% de negros, mas em pouco tempo, os residentes eram na sua maioria negros.

Downward Spiral

O passado quadriculado da área não era o único problema que as Casas Cabrini-Verdes enfrentavam. Tinham sido construídas de forma pobre e barata, e os erros cometidos durante a sua construção assombrariam e condenariam os residentes durante anos depois, transformando o que deveria ter sido uma habitação acessível e confortável para residentes de baixa renda numa favela que mais parecia um complexo prisional do que edifícios de apartamentos.

As Casas – e os próprios residentes – sofreram primeiro um golpe quando as fábricas próximas que empregavam muitas pessoas que viviam em Cabrini-Green fecharam. Embora a transição do fabrico para empregos profissionais possa ter beneficiado áreas vizinhas ricas como a Costa de Ouro e Lincoln Park, significou desemprego e isolamento para os residentes de Cabrini-Green.

From Bad to Worse

No período pós-guerra, Chicago não dispunha de recursos para afectar ao projecto habitacional recentemente terminado, e como resultado, começou rapidamente a deteriorar-se, graças à falta de patrulhas policiais e a uma manutenção negligente dos edifícios. A manutenção da relva revelou-se demasiado cara, pelo que os espaços verdes foram pavimentados; quando as luzes se apagavam, nunca eram substituídas; qualquer unidade danificada era abordada em vez de ser reparada. As condições serviram para isolar ainda mais os residentes de Cabrini-Green do resto de Chicago. Nasceu um gueto.

Aquando dos anos 70 e 80, a vida nos edifícios tornou-se mais difícil para os residentes. Utilidades como água ou iluminação raramente eram reparadas quando falharam. As condutas do lixo estavam entupidas, e como resultado, pragas como ratos e baratas tornaram-se um problema. Um resultado secundário foi que os residentes começaram a deitar o lixo fora das suas varandas, e assim acabaram por instalar cabos no exterior dos apartamentos, aumentando a sensação de isolamento.

Gangland

Na mesma época, quando os gangues se instalaram em Cabrini-Green, as condições pioraram. Gangues diferentes controlavam edifícios diferentes, e os residentes viviam com medo. Na noite de Ano Novo, os gangues celebravam disparando armas para o ar, levando a polícia a encerrar todos os anos as áreas em redor do projecto habitacional. As vedações que bloqueavam as varandas dificultavam a visibilidade, com efeitos perigosos. A 17 de Julho de 1970, dois polícias que patrulhavam a área foram alvejados e mortos a partir de uma varanda como parte de um ritual de gangue.

Com o passar dos anos, a violência intensificou-se. 11 pessoas foram mortas apenas em 1981 por actividades de gangues. Outro incidente violento foi o tiroteio de Dantrell Davis, de sete anos, em 1992, morto por uma bala perdida enquanto caminhava para a escola. A actividade de gangues foi tão notória em Cabrini-Green que, num exemplo infame, um criminoso solitário tentou culpar o seu rapto, assalto e tentativa de assassinato de uma jovem rapariga num gangue local, escrevendo as suas cartas sobre ela. Esse bando, o Gangster Disciples, ficou tão furioso com isso, que trabalhou realmente para ajudar a encontrar o agressor.

Relatórios da violência e desordem em Cabrini-Green chamaram a atenção nacional para os projectos e embaraço às autoridades locais. Em 1981, ano em que foram mortas 11 pessoas diferentes na zona, a Presidente da Câmara Jane Byrne participou numa vergonhosa manobra de relações públicas em que ela e o seu marido se mudaram para uma unidade em Cabrini-Green…e que durou apenas três semanas. Ela foi vigiada pela polícia ou por guarda-costas o tempo todo, e toda a actuação só serviu realmente para chamar mais atenção negativa para Cabrini-Green.

Cultural Legacy

Com a sua reputação de violência e pobreza, Cabrini-Green cresceu para ocupar um lugar interessante na imaginação colectiva. Embora os projectos nunca tenham sido referidos pelo seu nome ao longo do espectáculo, o sitcom dos anos 70 Good Times foi ambientado em Cabrini-Green. Mais infamemente, o filme de terror Candyman teve lugar em Cabrini-Green, tornando-o uma parte importante da história. Como resultado, o filme apresenta temas de desigualdade de raças e classes.

Centra-se numa lenda urbana sobre o Candyman, o filho de um escravo que se tornou artista mas que foi linchado e teve as suas cinzas espalhadas pelo terreno onde Cabrini-Green foi construído. Os residentes ali no filme especulam que ele é responsável por uma erupção de assassinatos na área, e um estudante graduado investiga a lenda urbana. O filme reflecte os receios da época em relação às armadilhas da habitação pública.

Candyman, TriStar Pictures

The End

Até meados dos anos 90, a notoriedade de Cabrini-Green era uma força da natureza que nenhum projecto de relações públicas podia reabilitar, e a gentrificação era uma bomba relógio para a zona central onde o projecto de habitação estava localizado. Numerosos projectos de desenvolvimento recomendavam que parte ou a totalidade de Cabrini-Green fosse demolida. No entanto, muitos residentes, alguns dos quais se tinham tornado activistas da comunidade dentro de Cabrini-Green, protestaram. Apesar das condições, eles tinham esculpido uma casa para si próprios entre o caos.

Sadly, quando os anos 90 chegaram ao fim, a demolição começou em algumas partes de Cabrini-Green, espalhando os restantes residentes para outras partes de Chicago. As duas últimas famílias que permaneceram em Cabrini-Green foram forçadas a sair em 2010, e foi demolida em 2011, deixando apenas algumas das casas originais para trás. Foram construídas casas de rendimento misto no seu lugar, mas poucos antigos residentes deram o salto para as novas casas.

Foi o fim de uma era para Chicago-sweet para alguns, mas para aqueles que tinham construído uma comunidade dentro das condições mais duras, mais amargas. No mínimo, podia-se esperar que os urbanistas e os funcionários da cidade aprendessem uma lição sobre habitação de baixa renda e como melhor servir os seus residentes, mas com a forma apressada como a cidade de Chicago deixou os promotores apressarem-se para o antigo local de Cabrini-Green, seria fácil ser céptico.