Mercúrio ocorre naturalmente na crosta terrestre. É libertado no ambiente a partir da actividade vulcânica, da desagregação das rochas e como resultado da actividade humana. A actividade humana é a principal causa da libertação de mercúrio, particularmente nas centrais eléctricas alimentadas a carvão, na queima residencial de carvão para aquecimento e cozinha, nos processos industriais, nas incineradoras de resíduos e como resultado da extracção de mercúrio, ouro e outros metais.

Após no ambiente, o mercúrio pode ser transformado por bactérias em metilmercúrio. O metilmercúrio então bioacumula (a bioacumulação ocorre quando um organismo contém concentrações mais elevadas da substância do que o ambiente) em peixes e mariscos. O metilmercúrio também bioacumula. Por exemplo, os grandes peixes predadores têm maior probabilidade de ter níveis elevados de mercúrio em resultado da ingestão de muitos peixes mais pequenos que adquiriram mercúrio através da ingestão de plâncton.

p>As pessoas podem ser expostas ao mercúrio em qualquer das suas formas em diferentes circunstâncias. No entanto, a exposição ocorre principalmente através do consumo de peixe e marisco contaminados com metilmercúrio e através da inalação por trabalhadores de vapores elementares de mercúrio durante os processos industriais. A cozedura não elimina o mercúrio.

Exposição ao mercúrio

Todos os seres humanos são expostos a algum nível de mercúrio. A maioria das pessoas é exposta a baixos níveis de mercúrio, frequentemente através de exposição crónica (contacto contínuo ou intermitente a longo prazo). No entanto, algumas pessoas são expostas a níveis elevados de mercúrio, incluindo exposição aguda (exposição que ocorre durante um curto período de tempo, muitas vezes inferior a um dia). Um exemplo de exposição aguda seria a exposição ao mercúrio devido a um acidente industrial.

Factores que determinam se os efeitos na saúde ocorrem e a sua gravidade incluem:

• o tipo de mercúrio em questão;

a dose; a idade ou fase de desenvolvimento da pessoa exposta (o feto é mais susceptível); a duração da exposição; a via de exposição (inalação, ingestão ou contacto dérmico).

geralmente, dois grupos são mais sensíveis aos efeitos do mercúrio. Os fetos são mais susceptíveis aos efeitos de desenvolvimento devido ao mercúrio. A exposição ao metilmercúrio no útero pode resultar do consumo de peixe e marisco por parte de uma mãe. Pode afectar negativamente o crescimento do cérebro e do sistema nervoso de um bebé. O efeito primário na saúde do metilmercúrio é o desenvolvimento neurológico prejudicado. Portanto, o pensamento cognitivo, a memória, a atenção, a linguagem e as capacidades motoras e visuais espaciais podem ser afectados em crianças que foram expostas ao metilmercúrio como fetos.

O segundo grupo é o das pessoas que são regularmente expostas (exposição crónica) a níveis elevados de mercúrio (tais como as populações que dependem da pesca de subsistência ou as pessoas que estão profissionalmente expostas). Entre populações seleccionadas de pesca de subsistência, entre 1,5/1000 e 17/1000 crianças apresentaram deficiências cognitivas (atraso mental ligeiro) causadas pelo consumo de peixe contendo mercúrio. Estas incluíam populações no Brasil, Canadá, China, Colômbia e Gronelândia.

Um exemplo significativo de exposição ao mercúrio que afectava a saúde pública ocorreu em Minamata, Japão, entre 1932 e 1968, onde uma fábrica que produzia ácido acético descarregava resíduos líquidos na baía de Minamata. A descarga incluiu altas concentrações de metilmercúrio. A baía era rica em peixe e marisco, proporcionando o principal meio de subsistência aos residentes locais e pescadores de outras áreas.

Durante muitos anos, ninguém se apercebeu de que os peixes estavam contaminados com mercúrio, e que este estava a causar uma doença estranha na comunidade local e em outros distritos. Pelo menos 50 000 pessoas foram afectadas em certa medida e mais de 2000 casos de doença de Minamata foram certificados. A doença de Minamata atingiu o seu auge nos anos 50, com casos graves que sofreram danos cerebrais, paralisia, fala incoerente e delírio.

h2>Efeitos de saúde da exposição ao mercúrio

Elemental e metilmercúrio são tóxicos para o sistema nervoso central e periférico. A inalação de vapor de mercúrio pode produzir efeitos nocivos nos sistemas nervoso, digestivo e imunitário, pulmões e rins, e pode ser fatal. Os sais inorgânicos de mercúrio são corrosivos para a pele, olhos e tracto gastrointestinal, e podem induzir toxicidade renal se ingeridos.

P>Perturbações neurológicas e comportamentais podem ser observadas após inalação, ingestão ou exposição dérmica de diferentes compostos de mercúrio. Os sintomas incluem tremores, insónias, perda de memória, efeitos neuromusculares, dores de cabeça e disfunções cognitivas e motoras. Sinais ligeiros e subclínicos de toxicidade do sistema nervoso central podem ser observados em trabalhadores expostos a um nível elementar de mercúrio no ar de 20 μg/m3 ou mais durante vários anos. Foram relatados efeitos renais, desde o aumento de proteínas na urina à insuficiência renal.

Como reduzir a exposição humana a fontes de mercúrio

Existem várias formas de prevenir efeitos adversos para a saúde, incluindo a promoção de energia limpa, a interrupção do uso de mercúrio na extracção de ouro, a eliminação da extracção de mercúrio e a eliminação progressiva de produtos não essenciais que contenham mercúrio.

Promotivar o uso de fontes de energia limpa que não queimem carvão

A queima de carvão para energia e calor é uma das principais fontes de mercúrio. O carvão contém mercúrio e outros poluentes perigosos do ar que são emitidos quando o carvão é queimado em centrais eléctricas a carvão, caldeiras industriais e fogões domésticos.

Exploração preliminar de mercúrio, e utilização de mercúrio na extracção de ouro e outros processos industriais

Mercúrio é um elemento que não pode ser destruído; portanto, o mercúrio já em uso pode ser reciclado para outras utilizações essenciais, sem necessidade de extracção de mercúrio. O uso do mercúrio na extracção artesanal e em pequena escala de ouro é particularmente perigoso, e os efeitos na saúde das populações vulneráveis são significativos. É necessário promover e implementar técnicas de extracção de ouro não-mercúrio (não cianeto) e, nos casos em que o mercúrio ainda é utilizado, é necessário utilizar práticas de trabalho mais seguras para evitar a exposição.

Fasear a utilização de produtos não essenciais contendo mercúrio e implementar o manuseamento, utilização e eliminação segura dos restantes produtos contendo mercúrio

p>Mercúrio está contido em muitos produtos, incluindo:

• baterias
• dispositivos de medição, tais como termómetros e barómetros
• interruptores e relés eléctricos em equipamento
• lâmpadas (incluindo alguns tipos de lâmpadas)
• amálgama dentária (para obturações dentárias)
• produtos de iluminação de pele e outros cosméticos
• produtos farmacêuticos.

Está a ser tomada uma série de acções para reduzir os níveis de mercúrio em produtos, ou para eliminar gradualmente os produtos que contêm mercúrio. Nos cuidados de saúde, os termómetros e esfigmomanómetros que contêm mercúrio estão a ser substituídos por dispositivos alternativos.

Amálgama dentária é utilizada em quase todos os países. Uma consulta de peritos da OMS de 2009 concluiu que uma proibição global a curto prazo das amálgamas seria problemática para a saúde pública e para o sector da saúde dentária, mas deveria ser prosseguida uma fase descendente, promovendo a prevenção de doenças e alternativas às amálgamas; investigação e desenvolvimento de alternativas rentáveis; educação dos profissionais dentários e sensibilização do público.

O mercúrio inorgânico é adicionado em quantidades significativas a alguns produtos para clarear a pele. Muitos países proibiram os produtos de iluminação da pele contendo mercúrio porque são perigosos para a saúde humana.

O uso de mercúrio em vacinas e produtos farmacêuticos

Mercúrio, como o tiomersal (etilmercúrio), é utilizado em quantidades muito pequenas como conservante em algumas vacinas e produtos farmacêuticos. Em comparação com o metilmercúrio, o etimercúrio é muito diferente. O etil-mercúrio é decomposto pelo corpo rapidamente e não se acumula. A OMS tem acompanhado de perto as provas científicas relacionadas com a utilização do tiomersal como conservante de vacinas durante mais de 10 anos, e chegou consistentemente à mesma conclusão: não há provas de que a quantidade de tiomersal utilizada nas vacinas represente um risco para a saúde.

Acordo político

A libertação contínua de mercúrio no ambiente a partir da actividade humana, a presença de mercúrio na cadeia alimentar, e os efeitos adversos demonstrados sobre os seres humanos são de tal forma preocupantes que em 2013 os governos concordaram com a Convenção Minamata sobre o Mercúrio. A Convenção obriga as Partes governamentais a tomarem uma série de medidas, incluindo a abordagem das emissões de mercúrio para a atmosfera e a eliminarem gradualmente certos produtos que contêm mercúrio.

Resposta da OMS

OMS publica provas sobre os impactos na saúde das diferentes formas de mercúrio, orientações sobre a identificação das populações em risco de exposição ao mercúrio, ferramentas para reduzir a exposição ao mercúrio, e orientações sobre a substituição de termómetros contendo mercúrio e dispositivos de medição da pressão sanguínea nos cuidados de saúde. A OMS lidera projectos para promover a boa gestão e eliminação de resíduos dos cuidados de saúde e tem facilitado o desenvolvimento de um dispositivo de medição da pressão arterial acessível, validado e não contendo mercúrio.