(CNN) Se a América não adoptar colectivamente hábitos alimentares mais saudáveis, mais de metade da nação será obesa dentro de 10 anos.

P>Pior, um em cada quatro americanos será “severamente obeso” com um índice de massa corporal superior a 35, o que significa que serão mais de 100 libras acima do peso.

Essa previsão alarmante, publicada quarta-feira no NEJM, foi o resultado de um estudo que analisou os dados do índice de massa corporal (IMC) auto-relatados de mais de seis milhões de adultos americanos.

Considerar os desafios da luta contra a perda de peso é uma notícia devastadora para a saúde futura da nossa nação.

“Dado o quão notoriamente difícil é tratar a obesidade uma vez estabelecida, pode-se ver que estamos numa situação insustentável”, disse Aviva Must, presidente da Tufts University’s Public Health and Community Medicine, que não esteve envolvido no estudo.

“O custo social é elevado”, disse ela, “tanto em termos de consequências para a saúde relacionadas com a obesidade como em termos de despesas de saúde que nos poderiam pôr de joelhos”

Dados de estado por estado

Um dos primeiros esforços de investigação a perfurar até ao nível de estado, o estudo descobriu que 29 estados, na sua maioria do Sul e Centro-Oeste, serão os mais atingidos, sendo mais de 50% dos seus residentes considerados obesos.

Mas nenhuma parte do país é poupada — em todos os 50 estados, pelo menos 35% da população será obesa, o estudo descobriu.

“O que é ainda mais preocupante é o aumento da obesidade grave”, disse o autor principal Zachary Ward, analista do Center for Health Decision Science da Escola Chan de Harvard.

“A nível nacional, a obesidade grave – tipicamente mais de 100 libras de excesso de peso – tornar-se-á a categoria de IMC mais comum”, disse Ward. “A prevalência será superior a 25% em 25 estados”.

Correntemente, apenas 18% de todos os americanos são severamente obesos. Se a tendência continuar, disse o estudo, a obesidade severa “tornar-se-ia tão prevalecente como a obesidade global era nos anos 90”.

O estudo também concluiu que certas subpopulações são as que correm maior risco de obesidade grave: mulheres, adultos negros não hispânicos e adultos com baixos rendimentos que ganham menos de 50.000 dólares por ano.

“E descobrimos que para adultos com rendimentos muito baixos — adultos com rendimentos familiares anuais inferiores a 20.000 dólares — a obesidade grave será a categoria de IMC mais comum em 44 estados”, disse Ward. “Assim, basicamente em todo o país”

O que aconteceu?

“Há cinquenta anos atrás, a obesidade era uma condição relativamente rara”, disse Must. “As pessoas que eram pobres estavam abaixo do peso, não acima do peso”. Mas isso mudou”.

Uma razão é o aumento das bebidas açucaradas e dos alimentos ultra-processados, que contribuem com calorias mas pouca nutrição. Outra razão é que o preço dos alimentos, incluindo as escolhas de fast food pouco saudáveis, caiu na América quando se ajusta à inflação.

“Os preços baixos dos alimentos fazem certamente parte disso”, deve dizer-se. “Também as opções limitadas para a actividade física. E muito se escreve sobre o stress do racismo estrutural e como isso influencia os padrões de comportamento das pessoas. Portanto, é muito complicado”,”

Podemos corrigi-lo?

“Não há aqui nenhuma imagem cor-de-rosa, mas acho que não podemos atirar a toalha”, disse Must. “Provavelmente serão necessárias muitas intervenções e regulamentações políticas federais, estaduais e locais para ter um grande impacto”. Não podemos confiar na mudança de comportamento individual num ambiente que promove tanto a obesidade”

Estudos mostraram algumas tácticas promissoras, disse ela: reforçar os sistemas locais de transportes públicos para encorajar a marcha em vez da condução; manter as escolas abertas aos fins-de-semana e durante os verões para permitir o acesso a ginásios e piscinas; e aumentar o apoio a programas alimentares de quinta para escola e de quinta para o trabalho, bem como a mercados de agricultores, para impulsionar o acesso a frutas e vegetais de baixo custo.

Outras intervenções incluem a rotulagem de calorias em menus de restaurantes e drive-thru e a substituição de máquinas de venda automática por lanches inteligentes nas escolas.

“Também procurámos eliminar as deduções fiscais que as empresas obtêm pela publicidade de alimentos não saudáveis às crianças”, disse Ward. “O dinheiro que gastam em publicidade a alimentos pode basicamente ser anulado como dedução de impostos.

“Essa pode ser uma das razões pelas quais vemos tais disparidades por raça, etnia ou rendimento”, disse Ward, “porque as empresas estão a visar directamente a publicidade a estes grupos”.

Num estudo prévio, Ward e a sua equipa em Harvard descobriram que três intervenções pouparam mais nos custos dos cuidados de saúde do que o preço para as implementar: eliminação da dedução fiscal na publicidade; melhoria dos padrões de nutrição para as merendas escolares; e imposição de um imposto especial de consumo sobre bebidas açucaradas.

A solução mais rentável foi o imposto sobre as bebidas açucaradas. O estudo concluiu que o imposto poupou 30 dólares em custos de saúde por cada dólar gasto no programa.

“Tanto açúcar adicionado é entregue através de bebidas açucaradas, e as pessoas têm outras opções de hidratação”, deve dizer-se. “Penso que é um alvo fácil”

Mas não necessariamente um alvo popular”. Ainda assim, a complexidade do problema significa que uma solução levará verdadeiramente uma aldeia, dizem os especialistas, com cada americano a fazer a sua parte.

“Não penso que seja impossível”, disse Must, apontando para um abrandamento da taxa de obesidade em crianças na América. Esta tendência é o resultado de intervenções em almoços escolares; programas de lanches; e uma mudança nos subsídios nutricionais no Programa Especial de Nutrição Suplementar para Mulheres, Bebés e Crianças, que ajuda a alimentar mais de sete milhões de mulheres grávidas e pós-parto e crianças até aos cinco anos de idade.

Em 2009 o programa diminuiu a ingestão de alimentos e bebidas associados ao aumento de peso em excesso. Ao simplesmente cortar a dose de sumo ao meio, reduzindo o queijo, exigindo produtos de cereais integrais e exigindo leite magro ou desnatado, um estudo descobriu que o programa reduziu a taxa de obesidade em crianças entre dois e quatro anos de idade e impulsionou a ingestão de frutas e vegetais.

Esse é certamente um modelo para futuras tentativas entre crianças e adultos, disse Ward, acrescentando que se os americanos pudessem apenas manter o seu peso actual em vez de ganhar, as tendências poderiam ser invertidas.

“É realmente difícil perder peso”, disse Ward. “É realmente difícil tratar a obesidade”. Portanto, a prevenção tem realmente de estar na vanguarda dos esforços para combater esta epidemia crescente”