Um microscópio é um instrumento que é utilizado para ampliar pequenos objectos. Alguns microscópios podem mesmo ser utilizados para observar um objecto a nível celular, permitindo aos cientistas ver a forma de uma célula, o seu núcleo, mitocôndrias, e outras organelas. Embora o microscópio moderno tenha muitas partes, as peças mais importantes são as suas lentes. É através das lentes do microscópio que a imagem de um objecto pode ser ampliada e observada em detalhe. Um microscópio de luz simples manipula a forma como a luz entra no olho utilizando uma lente convexa, onde ambos os lados da lente são curvados para fora. Quando a luz reflecte um objecto que está a ser visto ao microscópio e passa através da lente, esta inclina-se para o olho. Isto faz com que o objecto pareça maior do que realmente é.

No decorrer da história do microscópio, as inovações tecnológicas tornaram o microscópio mais fácil de utilizar e melhoraram a qualidade das imagens produzidas. O microscópio composto, que consiste em pelo menos duas lentes, foi inventado em 1590 pelos fabricantes holandeses de espectáculos Zacharias e Hans Jansen. Alguns dos primeiros microscópios foram também feitos por um holandês chamado Antoine Van Leeuwenhoek. Os microscópios de Leeuwenhoek consistiam num pequeno conjunto de esferas de vidro dentro de uma estrutura metálica. Ficou conhecido por utilizar os seus microscópios para observar microorganismos unicelulares de água doce a que chamou “cápsulas animais”

Enquanto alguns microscópios mais antigos tinham apenas uma lente, os microscópios modernos fazem uso de múltiplas lentes para ampliar uma imagem. Existem dois conjuntos de lentes tanto no microscópio composto como no microscópio de dissecação (também chamado “microscópio estéreo”). Ambos os microscópios têm uma lente objectiva, que está mais próxima do objecto, e uma ocular, que é a lente através da qual se olha. A lente ocular normalmente aumenta um objecto para aparecer dez vezes o seu tamanho real, enquanto que a ampliação da lente objetiva pode variar. Os microscópios compostos podem ter até quatro lentes objetivas de diferentes ampliações, e o microscópio pode ser ajustado para escolher a ampliação que melhor se adapta às necessidades do espectador. A ampliação total que uma certa combinação de lentes proporciona é determinada pela multiplicação das ampliações da ocular e da lente objetiva que está a ser utilizada. Por exemplo, se tanto a ocular como a lente objetiva ampliarem um objecto dez vezes, o objecto aparecerá cem vezes maior.

O microscópio dissecante proporciona uma ampliação menor do que o microscópio composto, mas produz uma imagem tridimensional. Isto torna o microscópio de dissecação bom para a visualização de objectos que são maiores do que algumas células mas demasiado pequenos para serem vistos em detalhe com o olho humano. O microscópio composto é tipicamente utilizado para observar objectos a nível celular.