Uma monção é uma mudança sazonal na direcção do vento dominante. Esta mudança de vento provoca tipicamente uma mudança acentuada no clima local. As monções estão frequentemente associadas a estações chuvosas nos trópicos (as áreas da Terra a 23,5 graus de latitude do equador) e subtropicais (áreas entre 23,5 e cerca de 35 graus de latitude, tanto a norte como a sul). Nessas áreas, a vida é criticamente dependente das chuvas das monções. Uma fraca estação das chuvas de monção pode causar seca, falhas nas colheitas, e dificuldades para as pessoas e a vida selvagem. Contudo, fortes chuvas de monção têm causado cheias maciças que têm matado milhares de pessoas.
Muitas partes do mundo experimentam, até certo ponto, as monções. Provavelmente as mais famosas são as monções asiáticas, que afectam a Índia, China, Japão, e o Sudeste Asiático. As monções também atingem partes da África Central, onde a sua chuva é crítica para suportar a vida na área a sul do Deserto do Sara. A menor circulação das monções afecta partes do sudoeste dos Estados Unidos. Estes períodos chuvosos de Verão trazem a chuva muito necessária para os planaltos secos do Arizona e Novo México.
Circulação geral das monções
As monções, como a maioria dos outros ventos, ocorrem em resposta ao Sol aquecendo a atmosfera. Na sua forma mais simples, as monções são causadas por diferenças de temperaturas entre os oceanos e continentes. É mais provável que se formem onde uma grande massa terrestre continental se encontra com uma grande bacia oceânica. Durante o início do Verão, as massas de terra aquecem mais rapidamente do que as águas dos oceanos. A superfície relativamente quente da terra aquece então o ar sobre ela, fazendo com que o ar se convulsione, ou se eleve. A convecção do ar quente produz uma área de baixa pressão perto da superfície terrestre. Entretanto, o ar sobre as águas mais frias do oceano é húmido, mais denso, e sob maior pressão.
A atmosfera tenta sempre manter um equilíbrio, fazendo o ar mover-se para áreas de baixa pressão a partir das áreas circundantes de alta pressão. Este movimento é conhecido como vento. Assim, durante o Verão, o ar oceânico flui em direcção à baixa pressão sobre a terra. Este fluxo é continuamente fornecido por ar oceânico mais frio afundando-se a partir de níveis mais elevados na atmosfera. Na atmosfera superior, o ar continental (de massa terrestre) ascendente é aspirado para fora sobre os oceanos para substituir o ar oceânico afundado, completando assim o ciclo. Desta forma, é montada uma grande célula de circulação vertical, impulsionada pelo aquecimento solar. À superfície, o resultado é um vento constante que flui do mar para terra.
Palavras a Conhecer
Célula de circulação: Um caminho circular de ar, no qual o ar quente sobe da superfície, move-se para áreas mais frias, afunda-se de volta à superfície e depois volta para perto de onde começou. A circulação de ar instala ventos constantes na superfície e no alto.
Convecção: A subida de ar quente da superfície da Terra.
Corrente de jacto: Ventos de alta velocidade que circulam à volta da Terra a altitudes de 7 a 12 milhas (12 a 20 quilómetros) e afectam os padrões meteorológicos à superfície.
Subtropics: Regiões entre 23,5 e cerca de 35 graus de latitude, tanto no hemisfério norte como no sul, que circundam os trópicos.
Trópicos: Regiões da superfície da Terra situadas a 23,5 graus de latitude do equador.
Ao fluir para a costa, o ar húmido do oceano é puxado para cima como parte da metade convectora da célula de circulação. O ar ascendente arrefece e em breve já não pode conter humidade. Eventualmente, formam-se nuvens de chuva. As nuvens de chuva são especialmente prováveis de ocorrer quando as áreas continentais têm elevações mais elevadas (montanhas, planaltos, etc.) porque o ar húmido do oceano é forçado para cima sobre estas barreiras, causando a formação generalizada de nuvens e fortes chuvas. Esta é a razão pela qual as monções de Verão formam a estação das chuvas em muitas áreas tropicais.
No final do Outono e início do Inverno, a situação inverte-se. As superfícies terrestres arrefecem rapidamente em resposta ao tempo mais frio, mas a mesma propriedade da água que a torna lenta na absorção do calor também a faz arrefecer lentamente. Como resultado, os continentes são normalmente mais frescos do que os oceanos que os rodeiam durante o Inverno. Isto cria uma nova circulação no sentido inverso: o ar sobre o mar, agora mais quente que o ar sobre a terra, sobe e é substituído por ventos que fluem para fora do continente. Os ventos continentais são fornecidos por ar mais frio a afundar-se a partir do alto. A níveis atmosféricos superiores, o ar oceânico crescente move-se sobre a terra para substituir o ar continental que se afunda. O afundamento do ar (alta pressão) impede o desenvolvimento de nuvens e chuva, pelo que durante as monções de Inverno as áreas continentais são tipicamente muito secas. Esta circulação de inverno provoca um vento de terra para o mar predominante até ao seu colapso com a chegada da Primavera.
A monção da Índia
A monção mais dramática do mundo ocorre na Índia. Durante os primeiros meses do Verão, o aumento do aquecimento solar começa a aquecer o subcontinente indiano, o que tenderia a criar uma célula de circulação das monções entre o sul da Ásia e o Oceano Índico. No entanto, o desenvolvimento das monções de Verão é atrasado pelo fluxo subtropical do jacto.
As correntes de jacto são grandes rios de ar que anelam a Terra a níveis na atmosfera que vão de 7 a 8 milhas (11 a 13 quilómetros) acima da superfície. O fluxo de jacto subtropical é uma característica permanente, fluindo para oeste (de oeste para leste). Migra ao longo do ano em resposta às estações, deslocando-se para norte, para latitudes mais elevadas no Verão, e para sul no Inverno.
À medida que o Verão avança, o jacto subtropical desliza para norte. As montanhas extremamente altas dos Himalaias apresentam um obstáculo para o jacto; deve “saltar” sobre as montanhas e reformar-se sobre a Ásia central. Quando finalmente o faz, desenvolve-se uma célula de monção de Verão. A transição pode ser muito rápida: a monção indiana tem a reputação de aparecer subitamente assim que o fluxo subtropical do jacto está fora do caminho. Como o ar é forçado a elevar-se sobre os contrafortes dos Himalaias, causa chuvas constantes e fortes, resultando frequentemente em inundações destrutivas. A cidade de Cherrapunji, Índia, localizada nas encostas dos Himalaias, recebe uma precipitação anual superior a 11 metros, o que a torna um dos locais mais húmidos da Terra.
Quando as monções falham
A importância das monções é demonstrada pela experiência do Sahel, uma faixa de terra na orla sul do deserto do Saara Africano. As chuvas das monções sazonais transformam normalmente esta zona árida (seca) num prado adequado para o pastoreio do gado. O Sahel meridional mais húmido pode apoiar a agricultura, e muitos residentes migraram para a área durante os anos das monções fortes. No entanto, a partir do final dos anos 60, as monções anuais começaram a falhar. As áreas de pastagem no Sahel do Norte secaram, forçando os pastores errantes e o seu gado a procurar pastagens e água no Sul. As chuvas das monções não regressaram até 1974. Nos seis anos seguintes, a área sofreu fomes devastadores e perda de vidas, tanto humanas como animais.