Na Roma Antiga, o roxo era a cor da realeza, um designador de estatuto. E embora o roxo seja cintilante e bonito, era mais importante na altura que o roxo fosse caro. O roxo era caro, porque o corante roxo provinha dos caracóis.
O vídeo acima, da CreatureCast, conta a história do púrpura tírio de Roma, e a estreita ligação da cor com o caracol marinho Bolinus brandaris. The New York Times:
Para tornar o Tyrian roxo, os caracóis marinhos foram recolhidos aos milhares. Foram depois fervidos durante dias em cubas gigantes de chumbo, produzindo um odor terrível. Os caracóis, porém, não são roxos, para começar. Os artesãos estavam a colher precursores químicos dos caracóis que, através do calor e da luz, foram transformados no valioso corante.
Mas esta revelação deixa de fora uma das melhores partes da história.
O vídeo explica que o roxo alimentado por caracóis persistiu até que os químicos aprenderam a fazer corantes sintéticos. Mas o desenvolvimento de uma púrpura artificial não foi uma decisão deliberada, mas um feliz acidente para um jovem químico chamado William Henry Perkin.
Nos anos 1850, o Império Britânico estava a empurrar para África. As tentativas de colonização do império, no entanto, estavam a ser vencidas pela malária. Os cientistas tinham percebido recentemente que o quinino, um químico derivado da casca das árvores de cinchona, podia ser utilizado para tratar contra a malária. Mas as árvores de cinchona vêm principalmente da América do Sul, e os cientistas queriam uma forma melhor de deitar as mãos ao medicamento.
Enter William Perkin, um jovem químico que tinha entrado para o Royal College of Chemistry aos 15 anos. Em 1856 Perkin, agora com 18 anos, estava a tentar sintetizar quinino no laboratório. Após repetidos fracassos, “Perkin produziu pouco mais do que uma confusão negra e pegajosa”, diz o Independent. Tentando dissolver o seu gunk em álcool, porém, revelou um líquido roxo profundo.
O roxo de Perkin, também conhecido como anilina roxa, ou malvaina, foi o primeiro corante sintético. A síntese transformou o estatuto de elite do roxo, e provavelmente salvou a vida de muitos caracóis.
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