Aaron Douglas, amplamente reconhecido como um dos artistas visuais mais realizados e influentes do Harlem Renaissance, nasceu em Topeka, Kansas, a 26 de Maio de 1899. Frequentou uma escola primária segregada, McKinley Elementary, e Topeka High School, que foi integrada. Após a graduação, Douglas trabalhou numa fábrica de vidro e mais tarde numa fundição de aço para ganhar dinheiro para a faculdade. Em 1918 matriculou-se na Universidade de Nebraska, Lincoln, e em 1922 obteve o grau de bacharel em belas artes. No ano seguinte aceitou um cargo de professor na Lincoln High School em Kansas City, Missouri, onde serviu como instrutor de arte durante dois anos. Um leitor sério desde criança, Douglas manteve-se a par do crescente movimento cultural no Harlem através das páginas de duas publicações periódicas influentes: The Crisis, publicado pela National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) e editado por W. E. B. Du Bois, e Opportunity, a publicação mensal da National Urban League, editada por Charles S. Johnson. A palavra do talento e ambição de Douglas logo alcançou figuras influentes no Harlem, incluindo Johnson, que estava a recrutar activamente jovens escritores, poetas e artistas afro-americanos de todo o país para virem a Nova Iorque. Em 1924, Ethel Nance, secretária de Johnson, escreveu a Douglas encorajando-o a vir para leste. Inicialmente Douglas declinou, mas na Primavera seguinte, no final do ano lectivo, renunciou ao seu cargo de professor e viajou para Nova Iorque.

Douglas chegou ao Harlem pouco depois da publicação do que foi imediatamente reconhecido como uma publicação de referência: a edição de Março de 1925 do Survey Graphic intitulada, “Harlem”: Meca para o Novo Negro”. Esta edição especial incluía um ensaio introdutório de Alain Locke, fundador intelectual do movimento Novo Negro, com ensaios adicionais de outros líderes progressistas afro-americanos. Quando entrevistado no final da sua carreira, Douglas declarou que a edição Harlem do Survey Graphic foi o factor mais importante na sua decisão de se mudar para Nova Iorque.

Acolhido pelos líderes da iniciativa New Negro, Douglas contou com o apoio tanto de Johnson, que lhe arranjou um estudo com o artista alemão emigrante Fritz Winold Reiss (americano, 1888 – 1953), como de Du Bois, que lhe deu um emprego na sala de correio de The Crisis. Encorajado por Locke, Reiss, Du Bois, e outros a estudar arte africana como uma rica fonte de identidade cultural, Douglas também absorveu as lições do modernismo europeu ao forjar a sua própria linguagem visual. Logo as ilustrações de Douglas começaram a aparecer em Oportunidade e A Crise. No Outono de 1925, uma edição alargada da edição Harlem do Survey Graphic foi publicada em forma de livro. Intitulado O Novo Negro: Uma Interpretação, a antologia incluía ilustrações de Reiss e do seu novo aluno, Douglas.

Em 1927, Du Bois convidou Douglas a juntar-se ao pessoal de The Crisis como crítico de arte. Nesse mesmo ano, James Weldon Johnson, poeta e novo activista negro, pediu ao jovem artista para ilustrar a sua próxima colecção de poemas, God’s Trombones: Sete Sermões Negros em Verso. Criticamente louvado, God’s Trombones foi a obra-prima de Johnson e uma publicação revolucionária para Douglas. Nas suas ilustrações para esta publicação, e mais tarde em pinturas e murais, Douglas recorreu ao seu estudo da arte africana e à sua compreensão da intersecção do cubismo e da art deco para criar um estilo que rapidamente se tornou a assinatura visual do Harlem Renaissance.

Muitas comissões seguiram a publicação de God’s Trombones, incluindo um convite da Universidade Fisk em Nashville para criar um ciclo mural para a nova biblioteca do campus. Em Setembro de 1931 Douglas partiu para Paris, onde empreendeu uma formação formal adicional e conheceu o artista expatriado Henry Ossawa Tanner (americano, 1859 – 1937). Após um ano no estrangeiro, Douglas regressou a Nova Iorque, onde continuou a receber comissões e, em 1933, montou a sua primeira exposição individual na Galeria Caz Delbo. Em 1936 Douglas completou um mural de quatro painéis para a Exposição do Centenário do Texas em Dallas. Apenas dois painéis deste conjunto sobrevivem. Um destes, Into Bondage, está agora na colecção da National Gallery of Art.

p>Durante os anos 30 Douglas regressou intermitentemente a Fisk onde serviu como professor assistente de educação artística; em 1940 aceitou um lugar a tempo inteiro no departamento de arte. Embora ensinando em Nashville, Douglas e a sua esposa, Alta, mantiveram o seu apartamento no Harlem, onde permaneceram activos na comunidade cultural do Harlem – embora agora uma comunidade gravemente afectada pela Grande Depressão. Em 1944 Douglas completou um mestrado em artes no Teachers College, Universidade de Columbia. Em Fisk tornou-se presidente do departamento de arte, onde foi mentor de várias gerações de estudantes antes de se reformar em 1966. Em 1970 Douglas regressou a Topeka, a sua cidade natal, para a primeira exposição retrospectiva da sua obra no Mulvane Art Center. No ano seguinte, foi homenageado com uma segunda retrospectiva na Fisk. Douglas morreu em Nashville em 1979 com 80, anos de idade.