Quando um nervo é lesionado, é muitas vezes difícil conseguir que volte a crescer suficientemente rápido para restaurar a função.

Mas agora os investigadores dizem que podem acelerar esse processo, para que os nervos danificados possam ser curados em dias em vez de meses – pelo menos em ratos.

Os cientistas dizem ter desenvolvido uma técnica que reconecta as extremidades cortadas de um nervo, permitindo que este comece a transportar mensagens novamente muito rapidamente. Normalmente, os nervos cortados devem voltar a crescer a partir do ponto de lesão – um processo que pode levar meses, se alguma vez acontecer.

Isto pode eventualmente ajudar as mais de 50.000 pessoas por ano nos EUA que sofrem lesões nervosas que as deixam incapazes de usar um determinado músculo ou sem sentir em parte do seu corpo.

“É excitante”, diz Wesley Thayer, cirurgião plástico do Centro Médico da Universidade de Vanderbilt e co-autor do estudo.

Thayer diz que estas lesões nervosas periféricas são causadas por tudo, desde acidentes de automóvel a ferimentos de bala. Mas ele diz que muitas delas acontecem quando alguém faz algo descuidado na cozinha.

“Infelizmente, muitas pessoas com bancadas de granito colocam a mão sobre um copo de vinho com força e cortam nervos na mão ou no antebraço só porque o vidro estilhaça nestas superfícies muito duras”, diz ele.

Um deslize enquanto corta um bagel também pode cortar um nervo. E os nervos não curam como as outras partes do corpo, diz Thayer.

“O que acontece depois de um nervo ser transgredido é que entre o cérebro e a lesão, o mecanismo nervoso permanece vivo, mas para além disso, morre mesmo”, diz ele.

O nervo do lado ligado ao cérebro começa geralmente a regenerar-se, mas muito lentamente – apenas cerca de 1 ou 2 milímetros por dia. Isso são más notícias se se cortar um nervo no ombro que controla, digamos, um dos seus dedos, diz Thayer.

“Levará, num adulto, mais de um ano para esse nervo crescer e alcançar a mão”, diz ele. “E ao longo desse ano, o músculo desenvolve realmente uma atrofia permanente e deixa de funcionar, mesmo que o nervo atinja o seu alvo”.

E pode não atingir.

Assim, durante décadas, os cientistas têm tentado encontrar melhores formas de reparar os nervos danificados ou cortados.

George Bittner da Universidade do Texas, Austin, tem vindo a estudar o problema desde que era estudante de pós-graduação na década de 1960.

Ele diz que um nervo danificado é um pouco como uma ponte com uma secção em falta. “O que gostaria de fazer era colocar ali uma espécie de remendo e voltar a juntar as duas metades”, diz ele.

Bittner trabalhou com Thayer e outros investigadores para chegar a um processo em várias etapas que parece fazer exactamente isso.

P>Primeiro expõem o nervo cortado. Depois utilizam compostos químicos para inverter um processo que normalmente sela as extremidades do nervo cortado. Nesse momento, puxam as duas extremidades nervosas juntamente com pequenas suturas e aplicam mais produtos químicos que provocam a fusão das extremidades nervosas. Este trabalho é relatado num estudo publicado online no Journal of Neuroscience Research.

A técnica pode ser feita inteiramente com produtos químicos já aprovados para utilização em pessoas, diz Bittner. E produziu muito bons resultados num estudo de ratos que tiveram o nervo ciático cortado, diz ele.

Que o nervo controla toda a perna, pata e dedos dos pés, e sem ele os ratos ficam gravemente incapacitados. Mas os ratos tratados com a sua técnica melhoraram assim que começaram a recuperar da cirurgia, diz Bittner.

“Seria difícil saber quais os ratos que, após várias semanas, tiveram todo o seu nervo ciático cortado e quais os que tiveram uma operação falsa, nunca o tiveram”, diz ele

Bittner não é o único a trabalhar nesta técnica. Os investigadores de Harvard também estão envolvidos. E Thayer em Vanderbilt espera experimentar a abordagem em pessoas dentro de um ano.

Meanwhile, investigadores da Universidade de Purdue relataram sucesso fundindo nervos de uma forma diferente – utilizando uma substância feita a partir das conchas de crustáceos.

A nova técnica pode eventualmente ter uma aplicação mais ampla nas pessoas, diz Bittner. “Se conseguirmos que funcione em nervos periféricos, poderá então ser aplicada em nervos espinais”, diz ele

Outra pessoa a pensar dessa forma é Doug English. Ele foi um defensor dos Leões de Detroit nos anos 70 e 80.

“A minha carreira futebolística terminou com uma lesão no pescoço”, diz inglês. “Tenho muita sorte por não ter sido tão grave como muitas das lesões no pescoço”

Português é presidente da Fundação Lone Star Paralysis em Austin, que ajudou a apoiar a investigação de Bittner.

A fundação acaba de começar a financiar esforços para utilizar a técnica de Bittner em ratos com lesões na coluna.