Os crocodilos e crocodilos nativos da Florida podem estar a enfrentar alguma nova competição – de um membro maior e mais mau da sua própria família crocodiliana. Crocodilos do Nilo Os primos maiores e mais agressivos dos crocodilos americanos do continente africano – foram identificados na natureza no sul da Florida pela primeira vez, de acordo com um novo estudo.
Entre 2009 e 2012, os cientistas responderam aos relatórios dos floridianos sobre crocodilos de “aspecto invulgar”, disseram os autores do estudo. Os cientistas apanharam três crocodilos jovens – um dos quais foi capturado na varanda de uma casa em Miami – e, através da análise genética de amostras de tecido, confirmaram que eram crocodilos invasivos do Nilo, ligando-os a populações de crocodilos na África do Sul.
Um crocodilo fêmea capturado em 2012 foi libertado e mais tarde recapturado em 2014, fornecendo aos cientistas a prova de que a espécie de crocodilo do Nilo podia sobreviver e prosperar nos Everglades durante quase dois anos. De facto, descobriram que o crocodilo cresceu cerca de 28% mais depressa durante esse período do que os crocodilos juvenis do Nilo crescem tipicamente em partes das suas gamas nativas africanas.
Crocodilos do Nilo (Crocodylus niloticus) medem em média cerca de 5 metros de comprimento, mas podem crescer até aos 6 metros de comprimento, escreveram os cientistas no estudo. Um crocodilo do Nilo adulto é um predador oportunista que come todos os animais grandes que consegue apanhar, tais como zebra, búfalo, “e qualquer outro animal que consiga dominar, engolir inteiro, ou rasgar e ingerir” – mesmo pessoas, de acordo com uma ficha informativa de espécies aquáticas não indígenas publicada pelo U.S. Geological Survey (USGS).
O USGS acrescentou que os crocodilos do Nilo que se alimentam de seres humanos em África têm sido “bem documentados” desde os anos 50, e os cientistas relataram no seu estudo que os crocodilos do Nilo foram responsáveis por 480 ataques a pessoas em toda a sua área de distribuição em África entre 2010 e 2014, resultando em 123 mortes.
O ADN retirado dos crocodilos capturados não correspondeu às amostras dos crocodilos do Nilo mantidos nos jardins zoológicos da Florida. Contudo, eram geneticamente idênticos um ao outro, sugerindo que eram originários da mesma fonte – provavelmente, foram trazidos originalmente para a Florida para o exótico comércio de animais de estimação, sugeriram os cientistas.
Crocodilianos nativos da Florida – o crocodilo americano (Crocodylus acutus) e o crocodilo americano (Alligator mississippiensis) são um pouco mais pequenos do que o crocodilo do Nilo e não são tipicamente presas de pessoas. Os machos jacaré americanos atingem em média 3 a 5 m de comprimento, e as fêmeas adultas podem crescer até aos 3 m de comprimento, de acordo com a Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Florida (FWC).
Os crocodilos americanos machos podem crescer até atingir cerca de 5 m de comprimento, enquanto que as fêmeas tipicamente variam entre 2 a 4 m de comprimento, o FWC descrito numa ficha informativa.
O crocodilo do Nilo pode ser o maior invasor a estabelecer residência no Estado da Luz do Sol, mas tem muita companhia. Actualmente, cerca de 500 espécies não nativas de peixes e vida selvagem chamam a Florida de lar, de acordo com o FWC.
Os investigadores não encontraram provas de populações estabelecidas de crocodilos do Nilo à espreita nas águas da Florida. Mas não respire ainda um suspiro de alívio, disse o co-autor do estudo Kenneth Krysko, o gestor de colecções de herpetologia do Museu de História Natural da Florida.
Entre o comércio exótico de animais de estimação da Florida e a procura de crocodilos do Nilo em parques de animais, tem havido um fluxo constante de crocodilos africanos para a região, observaram os investigadores. Se algum destes animais escapasse, rapidamente descobririam que o clima local e a abundante oferta alimentar os ajudaria a fazer o que fazem melhor: caçar e crescer.
“As probabilidades de que os poucos de nós que estudam os répteis da Florida tenham encontrado todos os crocodilos do Nilo lá fora são provavelmente improváveis”, disse Krysko numa declaração.
Os resultados foram publicados online a 30 de Abril na revista Herpetological Conservation and Biology.
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